La tumba de Homo Sapiens más antigua de África es la de un niño

Hace unos 78.000 años, en lo profundo de una cueva en la actual Kenia, se colocó cuidadosamente en una tumba el cuerpo de un niño pequeño de unos tres años. Hace unos años, los investigadores encontraron sus restos. Esto representa el entierro deliberado más antiguo de un ser humano moderno en África.

En 2017, la diminuta tumba encontrada en el fondo de la cueva Panga ya Saidi, al norte de Mombasa, fue excavada para ser transportada a Alemania, a Lena, aún incrustada en su bloque de sedimento. Liderados por la paleoantropóloga Maria Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigaciones sobre la Evolución Humana (CENIAH) de Burgos (España), los investigadores sabían que este bloque de material contenía huesos.

Meses de exploraciones complejas, incluido el uso de tomografía computarizada (Micro-CT) para examinarlo con rayos X y crear un modelo 3D detallado de su contenido, finalmente revelaron el cráneo y los huesos de un pequeño homo sapiens. A este hombrecito, los científicos lo llamaron “Mtoto”, que significa “niño” en suajili.

Un entierro deliberado y muy cuidado

Según los análisis, cuyos resultados se publican en Nature, Mtoto habría sido enterrado en la cueva que hay. unos 78,300 años, acostado sobre su lado derecho en posición fetal. Su cuerpo estaba envuelto en un material perecedero (una especie de sudario), como lo demuestra la fuerte compresión de la parte superior del cuerpo que indica un sobre muy apretado. Su cabeza también estaba claramente inclinada, lo que sugiere que fue colocada en un reposacabezas que desde entonces también se ha podrido.

Además, los investigadores han aislado casi solo huesos de la parte superior del cuerpo. Los demás se han descompuesto por completo.

En su estudio, el equipo también señala que un hoyo que rodeaba el cuerpo del niño era de hecho cavado deliberadamente, lo que demuestra que fue un entierro real y no un simple “almacenamiento en caché funerario” de un cadáver en un nicho disponible.

Según los autores, el entierro de este cuerpo probablemente tuvo lugar en el contexto de un elaborado rito funerario en el que pudieron participar varias personas.

La tumba de Homo Sapiens más antigua de África

De hecho, ya se han encontrado antiguos entierros de nuestros antepasados, pero este es un poco especial. Ciertamente así es más antiguo aislado en África hasta la fecha según el antropólogo Michael Petraglia. Otros dos ejemplos, uno encontrado en Taramsa, Egipto, el otro en la cueva de la frontera, Sudáfrica, también parecen ser muy antiguos, pero no están fechados con la precisión suficiente para competir con Mtoto.

Finalmente, incluso si el descubrimiento de este niño parece dar fe de las prácticas funerarias en nuestra especie en ese momento, los autores enfatizan que la ausencia de evidencia más antigua no implica necesariamente su inexistencia. El Homo Sapiens pudo haber practicado este tipo de ritos hace 90.000 o incluso 100.000 años.

Es posible que esta evidencia falte o que aún no se haya identificado. De hecho, Michael Petraglia señala que la arqueología paleolítica es todavía relativamente reciente en África en comparación con Europa y Asia, aunque África es el hogar de nuestra especie.

Este nuevo descubrimiento confirma en todo caso que nuestra especie había suficientes habilidades cognitivas pensar y poner en práctica este tipo de enfoque funerario hace al menos 80.000 años.

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