Los milpiés gigantes que comen pájaros existen

Los ciempiés carnívoros gigantes que deambulan por Phillip Island, frente a Australia, pueden matar y consumir más de 3.000 aves cada año, según un estudio. Los investigadores también arrojaron luz sobre el importante papel que juegan estos artrópodos.

Phillip Island es una pequeña isla (aproximadamente 100 km2) ubicada aproximadamente a 140 kilómetros al sur-sureste de Melbourne, en el estado australiano de Victoria. Muchos turistas acuden allí todos los años para apreciar la presencia de pingüinos pigmeos y otros leones marinos. Eso es para la postal. De hecho, estos animales son solo la parte visible del ecosistema.

Lo que muchos no saben es que la isla alberga varios ciempiés gigantes (Cormocephalus coynei) a veces puede alcanzar más de treinta centímetros de largo. Equipados con placas que protegen su cuerpo segmentado y equipados con un poderoso veneno, estos artrópodos salen de su guarida por la noche y dependen de sus dos sensibles antenas para acechar a sus presas.

Hasta ahora, pensábamos que la mayor parte de la dieta de estos ciempiés estaba compuesta por invertebrados. Un estudio de campo reciente realizado por investigadores de la Universidad de Monash presenta un panorama diferente.

Muchas aves en el menú.

Durante este trabajo, los investigadores pasaron 132 horas rastreando y observando ciempiés mientras cazaban por la noche. Se sorprendieron al descubrir que los artrópodos atacaban a los petreles de alas negras, aves marinas que excavan en el suelo hasta ahora considerados los principales depredadores de la isla.

Los ciempiés atacan a los polluelos directamente cuando los padres no están, y llevan su veneno a la nuca antes de consumir a su presa paralizada, pero aún viva. El estudio marca el primer caso reportado de ciempiés que atacan a las aves marinas.

Al observar a los ciempiés durante su acecho y analizar muestras de tejido tomadas de sus bocas, los investigadores estimaron que los ciempiés consumen aproximadamente 2.109 a 3.724 polluelos de petreles cada año. Sin embargo, estas no son las únicas víctimas. En ocasiones, el menú incluye lagartijas e incluso peces carroñeros.

Después de ingresar sus grabaciones en un modelo para predecir la dieta de los ciempiés, los investigadores encontraron que casi la mitad (48%) la dieta de estos artrópodos consistía en animales vertebrados, de los cuales aproximadamente el 8% eran polluelos. Como tal, para los autores, que publican su trabajo en The American Naturalist, los ciempiés son los depredadores indiscutibles de la isla.

“En cierto sentido, han tomado el lugar (o nicho ecológico) de los mamíferos depredadores, que están ausentes en la isla.“¿Podemos leer en The Conversation?

Los investigadores también señalan que el apetito voraz de estos ciempiés por las aves también es vital para el ecosistema de la isla. Al consumirlos, los artrópodos transfieren nutrientes del mar (donde los petreles cazan para alimentarse) a la tierra, lo que hace que los ciempiés sean esenciales para el recrecimiento de la vegetación en la isla.

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