Los primeros europeos no podían tolerar la leche, pero la bebían de todos modos

Los investigadores han descubierto que los europeos han estado consumiendo leche sin lactasa durante miles de años a pesar de algunos síntomas leves. Los científicos argumentan que la mutación de la lactasa solo se volvió importante para la supervivencia cuando los europeos comenzaron a sufrir epidemias y hambrunas. Estos eventos habrían exacerbado los trastornos gástricos, dando lugar a una diarrea potencialmente mortal.

Leche y lactasa

En los mamíferos, las hembras producen leche para alimentar a sus crías. Los bebés amamantados digieren la leche usando una enzima llamada lactasa. Esto “corta” el azúcar de la leche en fragmentos fácilmente absorbibles. Una vez destetados, los mamíferos jóvenes dejan de producir lactasa. Después de todo, ¿por qué desperdiciar energía haciendo una enzima que ya no necesitas?

Por este lado, los humanos no somos mamíferos como los demás. De hecho, es habitual que nuestra especie siga consumiendo leche hasta la edad adulta. También sabemos que varios miles de millones de personas en todo el mundo también portan mutaciones genéticas que les permiten producir lactasa durante toda su vida, facilitando así la digestión de la leche.

Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que el consumo de lácteos y la persistencia de la lactasa han evolucionado juntos en la historia humana. La teoría dice que cuando nuestros antepasados ​​comenzaron a criar animales hace unos 10 000 años, aquellos con una mutación para la persistencia de la lactasa obtuvieron una nueva fuente de calorías y proteínas. Las personas sin mutación se habrían enfermado al intentar consumirlo.

Un nuevo estudio ofrece una historia diferente. Este trabajo, dirigido por el biogeoquímico Richard Evershed, de la Universidad de Bristol (Inglaterra), se publicaron en la revista Nature.

Los primeros europeos consumieron leche sin lactasa

Como parte de este estudio, los investigadores analizaron rastros de leche conservados en miles de fragmentos de cerámica en toda Europa y regiones vecinas. De esta manera, pudieron crear un mapa de consumo de leche a lo largo del últimos 9.000 años.

La evidencia más temprana de leche vino de Turquía. Estos agricultores se habrían mudado a través de Europa hace unos años. unos 6.000 años, llevándose su ganado con ellos. Durante este período, el equipo encontró que algunas sociedades consumían leche mientras que otras no. También descubrió que la producción lechera había pasado por ciclos de auge y caída a lo largo de los siglos.

Este trabajo también ha implicado análisis genéticos. Mark Thomas y su equipo, un genetista del University College London, analizaron el ADN extraído de 1.786 esqueletos antiguos encontrados en toda Europa y regiones adyacentes. Su objetivo era aislar una mutación capaz de mantener activado el gen de la lactasa en la edad adulta.

Se cree que la mutación más antigua que encontraron tiene alrededor de 6.600 años, pero siguió siendo rara hasta hace 4.000 años. Es decir, durante estos 2.600 años, los europeos consumieron leche cuando casi ninguno de ellos era capaz de fabricar lactasa en la edad adulta.

Peligroso en tiempos de crisis

Para ver cómo esta mutación afecta a las personas hoy en día, los investigadores recurrieron al Biobanco del Reino Unido. Esta es una base de datos que alberga los registros médicos de cientos de miles de voluntarios británicos. El análisis arrojó resultados sorprendentes: las personas sin la mutación de la lactasa consumen tanta leche como las personas que son portadoras. Sin embargo, aquellas personas que no pueden fabricar la enzima no sufren problemas de salud adicionales.

Si ese es el caso hoy, probablemente también lo fue ayer. Es posible que algunos de nuestros antepasados ​​sufrieran en ocasiones incómodos calambres y gases, pero eso no habría sido suficiente para afectar su salud.

Consumir leche sin lactasa, por otro lado, habría sido mucho más riesgoso. en tiempos de crisis. De hecho, se ha demostrado que el hambre o las epidemias transforman los síntomas leves en síntomas más peligrosos, como Diarrea. Durante las hambrunas periódicas de la Edad del Bronce, las personas pueden haber tratado de sobrevivir bebiendo leche cuando escaseaban otros tipos de alimentos. Aquellos que no portaban el gen de la lactasa habrían tenido más probabilidades de morir de diarrea (y, por lo tanto, de deshidratación), mientras que la mutación de la lactasa podría haber ayudado a otros a sobrevivir.