Los rinocerontes están desarrollando cuernos más pequeños para evitar ser un objetivo para los cazadores furtivos

Los cuernos de rinoceronte parecen haberse acortado significativamente en los últimos 130 años, y es probable que la culpa sea de la caza furtiva. Los investigadores estudiaron imágenes de archivo de los animales y descubrieron que el tamaño del cuerno, en relación con la longitud de su cuerpo, ha disminuido con el tiempo, como también ha sucedido con los elefantes y las ovejas salvajes.

Una vez deambularon por muchos lugares de Europa, Asia y África, pero los rinocerontes ahora están al borde de la extinción, en gran parte debido a los cazadores furtivos que buscan sus cuernos. Menos de 30.000 rinocerontes permanecen en estado salvaje, una gran caída de los 500.000 a principios del siglo XX. Muy pocos pueden sobrevivir fuera de los parques naturales o reservas naturales, y la presión crece constantemente.

Caza furtiva es un gran negocio, con bandas criminales bien organizadas que rastrean y matan rinocerontes. Un cuerno de rinoceronte se puede vender en el mercado negro a una tasa increíble de $200,000, a pesar de que su comercio está prohibido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES). La demanda de rinocerontes en el mercado negro es alta, especialmente porque los cuernos también se usan en la medicina tradicional asiática.

“La selección de caza preferencial para individuos con cuernos o colmillos más grandes dio como resultado que individuos con características más pequeñas sobrevivieran y se reprodujeran más, transmitiendo estos rasgos a las generaciones futuras y dando como resultado un cambio evolutivo”, escriben los investigadores. “Estos resultados son la primera sugerencia de una disminución en la longitud de los cuernos en los rinocerontes”.

Rinocerontes y longitud del cuerno

Dado que los cuernos de rinoceronte son tan valiosos, incluso las especies de museo se mantienen alejadas y son de difícil acceso para fines de investigación. Es por eso que Oscar Wilson, investigador de la Universidad de Helsinki, y sus colegas analizaron 80 fotografías de rinocerontes vivos, que datan de 1886 a 2019, que se cargaron en la base de datos del Centro de recursos de Rhino.

El equipo usó un software de imágenes para estimar varias medidas anatómicas para cada uno de los animales en las fotos y luego calculó el tamaño del cuerno en relación con el tamaño del cuerpo. Como el tamaño de los cuernos varía según la especie, los investigadores crearon caracteres de tamaños separados para los cinco tipos de rinocerontes representados en las fotos seleccionadas para el estudio.

La lista incluye el rinoceronte indio (Rinoceronte unicornio), el rinoceronte blanco (Ceratoterio simum), el rinoceronte de Java (Rinoceronte sondaicus), el rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) y el rinoceronte negro (Diceros bicornis). Los últimos tres están en peligro crítico de extinción, con alrededor de 75 rinocerontes de Java y 80 de Sumatra en el mundo.

La mayoría de los rinocerontes de las fotos habían nacido en la naturaleza, pero vivían en zoológicos, parques naturales o santuarios cuando se tomaron las fotos. Los investigadores mapearon los tamaños de los cuernos a lo largo de un gráfico de tiempo y descubrieron que habían disminuido dentro de cada especie. Si bien no pueden proporcionar porcentajes de cambio de tamaño, la tendencia general es clara, dijeron.

Los rinocerontes usan sus cuernos para muchas cosas, como encontrar pareja o defender su territorio, por lo que es muy probable que estas reducciones en el tamaño de los cuernos tengan algún efecto en la forma en que los rinocerontes viven sus vidas, dijeron los investigadores. Sin embargo, no todo son noticias negativas, dijeron, ya que las actitudes generales de las personas hacia los rinocerontes han mejorado en los últimos siglos.

El estudio fue publicado en la revista Gente y Naturaleza.