Los tiburones han estado evolucionando durante casi quinientos millones de años. ¿Cuál es su secreto?

Como grupo, los tiburones han existido durante al menos 450 millones de años y han sobrevivido a todas las grandes extinciones masivas de la Tierra. Los tiburones son, por lo tanto, más antiguos que los dinosaurios o incluso que los árboles. ¿Cómo explicar esta increíble longevidad?

La evidencia fósil más antigua de tiburones o sus ancestros data de 450 millones de años aproximadamente, lo que nos retrotrae al período Ordovícico Superior. Unos millones de años después, el mundo sufrió su primera gran extinción masiva: la deOrdovícico.

Desde entonces se han registrado cuatro hechos similares: la extinción del devoniano (360 a 375 millones de años), desde Pérmico (252 millones de años), desde Trías (200 millones de años) y Cretáceo (66 millones de años). A pesar de todo, los tiburones siguen ahí. Varios factores podrían explicar el éxito de su evolución.

Una adaptabilidad increíble

Uno de esos factores podría ser que los tiburones pueden alterar “rápidamente” su fisiología en respuesta a las condiciones ambientales cambiantes.

Recuerda que los tiburones son parientes cercanos de las rayas. Sin embargo, los estudios de expresión génica en rayas han puesto de manifiesto una increíble adaptabilidad de estos animales en respuesta a los cambios de temperatura. Según un estudio, una población de rayas de invierno (Leucoraja ocellata) que evoluciona en el sur del Golfo de San Lorenzo (Canadá) se habría adaptado, por ejemplo, a un aumento de la temperatura del agua de 10 °C en tan solo 7.000 años en reduciendo el tamaño de su cuerpo en un 45%.

Una evolución tan rápida sugiere que estos cambios corporales se debieron a una respuesta epigenética. En otras palabras, ya no se trataba aquí de una selección natural seleccionando progresivamente a los individuos más pequeños, sino de una expresión alterada de genes debido a factores medioambientales.

También sabemos que varias especies de elasmobranquios, una subclase del grupo de peces cartilaginosos que incluye a los tiburones, pueden moverse entre ambientes de agua dulce y salada. El tiburón toro (Carcharhinus leucas) es capaz de esto, por ejemplo.

Esta capacidad probablemente permitió que las especies más viejas se adaptaran rápidamente a medida que las temperaturas globales se disparaban y cantidades masivas de agua dulce ingresaban a los océanos debido a hielo derretido.

Finalmente, otros dos puntos importantes: los tiburones evolucionan en diferentes partes de la columna de agua. En otras palabras, algunas especies se encuentran más cómodas en grandes profundidades, mientras que otras viven en aguas poco profundas o incluso en ríos. También creemos que los tiburones son exclusivamente carnívoros, pero ahora sabemos que son comedores más diversos.

Entonces, si un área de vida o una fuente de alimento está amenazada, la diversidad de tiburones como grupo significa que, si bien algunas especies pueden tener dificultades, otros probablemente los sobrevivirán.

reliquias bajo amenaza

Sin embargo, si los tiburones lograron dar la vuelta durante las extinciones anteriores, el desenlace de la actual, iniciada por las actividades humanas, podría ser fatal para ellos. La pesca excesiva, los efectos de la contaminación, los contaminantes y la pérdida de hábitat están reduciendo drásticamente las poblaciones de muchas especies que alguna vez fueron resistentes. Sin embargo, tenga en cuenta que, como depredadores del ápice, los tiburones juegan un papel invaluable en el ecosistema oceánico global.