Mil ríos traen plástico a los océanos

El problema mundial del plástico se ha vuelto más complicado. En un nuevo estudio, los investigadores encontraron que casi el 80% de la contaminación plástica en los océanos proviene de 1,000 ríos de todo el mundo. Esto contradice estudios previos que sugirieron que solo un puñado de grandes ríos continentales eran los principales culpables de la contaminación plástica.

La contaminación plástica en océanos y ríos ya es uno de los mayores problemas ambientales. El plástico se acumula rápidamente en las riberas de los ríos, deltas, costas y océanos. De todos los plásticos jamás fabricados hasta la fecha, 60% han sido descartados en vertederos o en el medio ambiente natural, lo que amenaza la vida acuática, los ecosistemas y la salud humana.

En 2017, dos grupos separados de científicos encontraron que el 90% de los desechos plásticos transportados por los ríos que desembocan en los océanos son transportados por solo un puñado de grandes ríos continentales, como el Amazonas, el Nilo y el Yangtze, los tres ríos más largos del mundo. Limpiar esos ríos, 30 en total, contribuiría en gran medida a resolver el problema del plástico, afirmaron.

Un nuevo estudio ha invertido esa idea.

Un equipo de investigadores descubrió que la mayoría de los desechos plásticos del mundo se distribuyen por más de 1.000 ríos, no por 30. También encontraron que la mayoría de esos desechos son transportados por pequeños ríos que fluyen a través de áreas urbanas densamente pobladas, no los ríos más grandes, como se afirma. en estudios anteriores.

“Una gran diferencia con respecto a hace unos años es que no consideramos los ríos como simples cintas transportadoras de plástico”, dijo Lourens JJ Meijer, autor principal del estudio. National Geographic. “Si pones plástico en el río a cientos de kilómetros de la desembocadura, no significa que ese plástico terminará en el océano”.

La investigación se basa en nuevos modelos y fue realizada por varios de los mismos científicos involucrados en los dos estudios de ríos de 2017. Argumentan que los datos disponibles en ese entonces eran limitados y llevaron a centrarse en el tamaño de las cuencas hidrográficas y la densidad de población. Ahora, analizaron los desechos plásticos en 1.656 ríos, considerando la actividad en esos ríos, así como los efectos de la lluvia, las corrientes de viento y el terreno.

Esto se debe a que el plástico fluye más fácilmente hacia los ríos desde las áreas urbanas pavimentadas, por ejemplo, que en los bosques, y viaja más lejos en los climas lluviosos que en los secos. Los investigadores también consideraron para el estudio la proximidad de los vertederos y los vertederos a las orillas de los ríos, y descubrieron que es probable que los que se encuentren dentro de los 10 kilómetros de los ríos se derramen en ellos.

Los investigadores encontraron que cuanto más lejos tienen que viajar los desechos plásticos a lo largo de un río, es menos probable que lleguen a los mares. También descubrieron que los pequeños ríos de las islas tropicales de Indonesia y Filipinas transportaban una gran cantidad de desechos plásticos. Lo mismo ocurre con los ríos de Malasia y los países centroamericanos, que también son bastante cortos.

Pero ese no fue el único descubrimiento. También descubrieron que la forma en que el plástico fluye hacia los océanos difiere según el clima. Los ríos de las regiones tropicales arrojan plástico a los mares continuamente, mientras que los ríos de las regiones templadas pueden expulsar la mayor parte del plástico en un solo mes, generalmente agosto en la temporada de lluvias, o en eventos únicos, como inundaciones repentinas.

Una cosa que no cambió con respecto a los estudios anteriores de 2017 fue que la mayoría de los ríos que transportan plástico se encuentran en Asia. De los primeros 50 ríos de la nueva lista, 44 están en Asia, un reflejo de la densidad de población, según los autores. También expresaron su preocupación por África en el futuro cercano a medida que la población se expanda y la economía mejore.

El estudio fue financiado por The Ocean Cleanup, una organización sin fines de lucro fundada por Boyan Slat, un empresario holandés que quiere limpiar el océano. La ONG ha desarrollado una máquina para comer basura llamada Interceptor para recolectar basura de los ríos. En 2019, Slat dijo que produciría en masa 1.000 interceptores y los desplegaría en cinco años.

El estudio fue publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza.