Ninguno de los exoplanetas conocidos puede albergar vida tal como la conocemos

Ninguno de los exoplanetas terrestres potencialmente habitables conocidos recibe suficiente radiación para soportar una biosfera similar a la Tierra, según un estudio.

Hasta ahora hemos confirmado la existencia de 4.422 exoplanetas en 3.280 sistemas estelares. De esta muestra, 165 son de naturaleza terrestre (o rocosa) y comparables en tamaño a nuestro planeta. Y solo unos diez de estos planetas evolucionan en la zona habitable de su estrella. ¿Pero podrían soportar la vida por todo eso? En cuanto a biosferas similares a la de la Tierra, es no, según un estudio.

Este trabajo, dirigido por investigadores de la Universidad de Nápoles y el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF), se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

La importancia de la fotosíntesis

Cuando tomamos en consideración la cantidad de estrellas en la galaxia y la cantidad de galaxias en el universo, la idea de que la vida solo se ha desarrollado en la Tierra puede parecer muy egocéntrica, pero hasta que se demuestre lo contrario, nuestro único mundo conocido por albergar una biosfera, y lo que es más, una biosfera increíblemente rica. Por eso, en astrobiología, los investigadores prefieren concentrar su trabajo en el potencial de la vida “en otras partes del universo” en exoplanetas similares al nuestro ya que este es nuestro único ejemplo.

Como parte de este nuevo estudio, los astrónomos evaluaron las condiciones para el proceso de fotosíntesis basada en oxígeno en estos diez exoplanetas conocidos por ser similares a la Tierra.

Hemos aprendido de registros geológicos, estudios climatológicos y otros restos fosilizados que las formas más tempranas de vida terrestre, que surgieron hace unos 4 mil millones de años, dependían de la fotosíntesis para generar nutrientes y oxígeno molecular a partir de la luz solar y el dióxido de carbono. Este oxígeno molecular comenzó a acumularse lentamente en la atmósfera de la Tierra, lo que finalmente permitió la aparición y el mantenimiento de formas de vida más complejas.

Así, la fotosíntesis ha sido uno de los puntos clave de la biosfera terrestre. Ahora este proceso requiere la cantidad adecuada de luz solar. Y como nos muestran estos trabajos, no todas las estrellas ofrecen tal servicio.

No hay suficiente luz o no hay suficiente tiempo

Los investigadores calcularon aquí la cantidad de radiación fotosintéticamente activa (RPA) recibida por cada uno de los planetas muestreados. Esta es la radiación en el rango de longitud de onda incluido entre 400 y 700 nanómetros que los organismos fotosintéticos pueden utilizar en el proceso fotosintético.

Sus análisis revelaron que la mayoría de estos planetas evolucionan alrededor de estrellas que son demasiado frías (enanas rojas) para proporcionar suficiente RPA para sustentar una biosfera tan rica como la de la Tierra. Por supuesto, no se puede descartar que, no obstante, se desarrolle una “fotosíntesis desconocida”, pero estamos entrando aquí en el reino de la suposición.

Sin embargo, las enanas rojas representan más del 75% de todas las estrellas de la Vía Láctea. “Dado que las enanas rojas son, con mucho, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia, este resultado indica que las condiciones similares a las de la Tierra en otros planetas pueden ser mucho menos comunes de lo que podríamos esperar.“, Dice Giovanni Covone, autor principal del estudio.

Las estrellas más calientes que el Sol tampoco son ideales, ya que se queman más rápido. Si bien los exoplanetas que evolucionan en la zona habitable de estos objetos podrían dar lugar a organismos fotosintéticos, no serían capaces de mantener biosferas el tiempo suficiente para promover la aparición de formas de vida complejas.

Nuevamente, es muy posible imaginar que diferentes formas de vida podrían desarrollarse en otros planetas. Lo que nos muestran estas obras es que la vida según lo que sabemos podría ser mucho más raro de lo que se pensaba.

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