nuestra especie apareció hace más de 230.000 años

Siempre se ha debatido la edad de los fósiles más antiguos que se sabe que representan a nuestra especie, el Homo sapiens, en el este de África. Como parte de un nuevo estudio basado en el análisis de una erupción volcánica masiva en Etiopía, los investigadores han podido aclarar la datación de estos huesos. Según estos trabajos, son mucho más antiguos de lo que se pensaba.

Los primeros humanos modernos

Es difícil rastrear el surgimiento de nuestra propia especie ya que el curso de la evolución humana habrá sido espeso. Incluso hoy en día, todavía no sabemos con precisión cuándo y dónde apareció el primer Homo sapiens. Sin embargo, un sitio arqueológico encontrado en el suroeste de Etiopía, en la formación Omo Kibish, podría ser uno de los puntos de partida más creíbles. De hecho, es allí donde el paleoantropólogo Richard Leakey cayó en la década de 1960 en el primeros ejemplos de fósiles con una anatomía humana inequívocamente moderna.

Durante las últimas décadas, los científicos han intentado fechar estos restos (conocidos como Omo I) con la mayor precisión posible utilizando huellas dactilares químicas de las capas de ceniza volcánica que se encuentran por encima y por debajo de los sedimentos en los que se han encontrado los fósiles. A pesar de todo, estas estimaciones siempre han sido discutidas y cuestionadas.

Un equipo internacional, dirigido por la Universidad de Cambridge, reevaluó recientemente la edad de estos restos. Si antes pensábamos que estos fósiles tenían menos de 200.000 años, esta nueva investigación muestra que en realidad son más antiguos que una colosal erupción volcánica que arrasó con la zona hace miles de años.

” La edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo es de menos de 200.000 años, pero ha habido mucha incertidumbre en torno a esta fecha.“, subraya la Dra. Céline Vidal, del Departamento de Geografía de Cambridge. ” Los fósiles fueron encontrados en secuencia, bajo una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie había podido datar con técnicas radiométricas, porque la ceniza es de grano demasiado fino. »

Más de 230.000 años

Como parte de este trabajo, publicado en la revista Nature, los investigadores recolectaron muestras de piedra pómez de depósitos volcánicos y luego las molieron hasta un tamaño submilimétrico.

” Cada erupción tiene su propia huella digital, su propia historia evolutiva bajo la superficie que está determinada por el camino seguido por el magma“, continúa el investigador. ” Una vez que trituras la roca, liberas los minerales del interior, luego puedes datarlos e identificar la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos a los minerales.. »

Por lo tanto, el equipo llevó a cabo un nuevo análisis geoquímico para vincular finalmente la huella de la gruesa capa de ceniza volcánica del sitio con una erupción del volcán Shala a más de 400 kilómetros de distancia. Luego, los investigadores fecharon las muestras de piedra pómez del volcán para hace unos 230.000 años. Dado que estos fósiles de Homo Sapiens se encontraron más profundo que esta capa de ceniza, deben tener más de 230.000 años.

Si hemos de creer en este nuevo trabajo, la aparición de nuestra especie podría haber tenido lugar durante el Pleistoceno medio tardío. Por otro lado, los investigadores señalan que si bien este estudio propone una nueva edad mínima para la aparición del Homo sapiens en África Oriental, sigue siendo posible que nuevos descubrimientos y nuevos estudios puedan retrasar aún más la edad de nuestra especie.

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