Nueva colonia oculta de pingüinos vista desde el espacio

Una nueva colonia de pingüinos emperador fue detectada accidentalmente en fotografías satelitales, traicionada por la presencia de guano (excrementos) que manchan el hielo. Se estima que la colonia es relativamente pequeña y alberga alrededor de 1000 aves adultas en 500 parejas reproductoras. Sin embargo, para una especie en peligro de extinción, incluso las colonias más pequeñas son importantes.

Pingüinos emperadores (Aptenodytes forsteri) son los pingüinos más grandes y pesados. Suelen alcanzar un metro de altura y pesar hasta 45 kg. Siempre ha sido difícil estimar el número de estas emblemáticas aves, estos animales suelen reproducirse en lugares muy fríos, remotos y de difícil acceso. Por estas razones, los investigadores a veces confían en las imágenes de satélite para obtener una visión general de su vasto territorio. Y obviamente, vale la pena.

Varias colonias visibles desde el espacio

Hace dos años, los científicos del British Antarctic Survey (BAS) que analizaban las imágenes tomadas por los satélites Copernicus Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea descubrieron la presencia de píxeles oscuros. en realidad se trataba de estera de excremento (o guano) de pingüinos. Gracias a estas heces vistas desde el espacio, se habían identificado ocho nuevas colonias de pingüinos emperador. También se habían confirmado otros tres previamente aislados.

Esta misma organización acaba de identificar otra de estas colonias gracias a estas famosas heces. El investigador Pierre Fretwell estaba examinando la pérdida de hielo marino en fotografías de los dos satélites Copernicus Sentinel-2 cuando vio lo que parecían pequeñas manchas marrones en el hielo.

Fotografías de mayor resolución de la misma área tomadas por el satélite Maxar WorldView-3 confirmaron más tarde la presencia de la colonia cerca de Verleger Point, en la Antártida Occidental. Según el análisis de imágenes, podría haber aproximadamente 500 parejas reproductoras.

Una especie en peligro de extinción

Los pingüinos emperador pasan la mayor parte del verano antártico buceando en busca de peces, crustáceos y krill. Sin embargo, se reproducen y crían a sus crías durante los oscuros meses de invierno en la superficie de la banquisa, a veces a más de cincuenta kilómetros del mar abierto. Ese es el problema: dependen principalmente del hielo marino para sobrevivir como especie.

De hecho, estas tierras heladas se están recomponiendo cada vez menos debido al cambio climático. Estas aves, por lo tanto, sufren fallas reproductivas que en última instancia podrían condenar a toda la especie. Según un estudio, estas aves podrían incluso desaparecer antes de 2100. El hecho de aislar nuevas colonias es por tanto positivo. El número de estos pingüinos ahora se estima en entre 500.000 y 600.000.