¿Podría haber vida en la luna helada de Júpiter?

Los científicos creen que Europa tiene todos los ingredientes necesarios para que se forme la vida: agua líquida, productos químicos orgánicos y una fuente de energía. Por lo tanto, la luna helada posee el potencial de albergar vida.

¿Estamos solos? ¿Hay vida más allá del punto azul pálido de la Tierra?

Estas preguntas han perseguido a todos los humanos de este planeta al menos una vez en su vida. La vida extraterrestre es algo que nos ha intrigado durante siglos, pero obtener respuestas firmes sobre la existencia de “otra” vida es muy difícil.

Con billones de galaxias y miles de millones de estrellas en cada una de ellas, debe haber al menos otro planeta que albergue vida, ¿verdad? Sin embargo, con nuestra tecnología actual, es extremadamente difícil acercarse a otros sistemas estelares, y mucho menos a las galaxias, en busca de vida.

Entonces, el siguiente mejor paso es mirar dentro de nuestro propio sistema solar. Los científicos han estado haciendo esto durante décadas y, de hecho, han encontrado un lugar que podría albergar vida: la luna helada de Júpiter, Europa.

Pero, ¿por qué esta luna, ubicada cerca del planeta más hostil de nuestro sistema solar, cubierta de capas de hielo, expuesta a una radiación mortal y sin una cantidad adecuada de luz solar, se considera el mejor lugar para que florezca la vida?

¡Vamos a averiguar!

Europa, la luna helada

Las condiciones necesarias para la vida.

Los tres ingredientes principales necesarios para la formación de la vida son:

• Agua líquida
• Elementos como carbono, hidrógeno, nitrógeno, etc.
• Una fuente de energia

Ingredientes para la vida

Entre estos, el agua líquida es el componente más importante y el más difícil de obtener. Si un cuerpo celeste está demasiado cerca del sol, el agua se evapora. Si está demasiado lejos, el agua se congela. Entre estos extremos hay una zona perfecta donde existe agua líquida y sustenta la vida llamada Zona Habitable o Zona Ricitos de Oro. En nuestro sistema solar, la Tierra es el único planeta en la zona Ricitos de Oro.

Europa, sin embargo, se encuentra mucho más allá del rango habitable, con una temperatura superficial de -160 ° C, pero supuestamente tiene el doble de cantidad de agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos.

Europa

Europa, llamada así por la diosa griega del mismo nombre y descubierta por Galileo Galilei en 1610, es una de las 79 lunas conocidas de Júpiter. Es la sexta luna más grande de nuestro sistema solar, con aproximadamente un 90% del tamaño de la luna de la Tierra. Aunque es más pequeña que nuestra luna, brilla cinco veces más debido a una corteza helada que refleja una gran cantidad de luz.

La luna entera está cubierta por una capa de hielo de agua, que se estima en unos 15-25 km de espesor. La luz del sol tarda aproximadamente 45 minutos en llegar a Europa y, por lo tanto, es muy tenue.

Comparación de tamaño: Tierra, Luna y Europa (Crédito de la foto: Tristan3D / Shutterstock)

Se supone que Europa tiene un núcleo de hierro, un manto rocoso, una capa de océano con agua líquida y una corteza helada cruzada con líneas marrones llamadas líneas. Los científicos creen que esta capa de océano, entre la capa helada y las rocas cálidas, proporciona una condición perfecta para que florezca la vida.

Estructura de Europa (Crédito de la foto: Kelvinsong / Wikimedia commons)

¿De dónde obtiene Europa la energía?

La energía solar no puede alimentar a Europa, pero la luna tiene acceso al segundo cuerpo celeste más grande de nuestro sistema solar: Júpiter.

Flexión de mareas de Júpiter

Al igual que la Tierra y la Luna, Europa está bloqueada por mareas con Júpiter, lo que significa que el mismo lado de Europa se enfrenta a Júpiter todo el tiempo. Además, tiene una órbita elíptica. Como resultado, la atracción gravitacional experimentada por la luna varía; es decir, cuanto más cerca está Europa de Júpiter, más fuerte se vuelve la protuberancia de la marea. Esto da como resultado que la luna se estire, a través de un proceso llamado flexión de mareas.

La fuerte acción de las mareas del gigante Júpiter calienta Europa al convertir la energía de las mareas en energía térmica. En palabras simples, el La energía gravitacional de Júpiter genera calor en el interior de Europa, lo que podría ayudar a derretir parte del hielo.

La flexión de las mareas de Júpiter calienta a Europa

Según numerosos estudios, esto también puede calentar el núcleo de la luna y conducir a la formación de respiraderos hidrotermales o volcanes estallando con agua caliente rica en nutrientes, proporcionando efectivamente el ambiente perfecto para la vida.

Respiraderos hidrotermales: puntos calientes para la vida.

Agua líquida

Penachos de agua en Europa

La flexión de la marea y el núcleo caliente, si están presentes, proporcionarían suficiente temperatura para que exista agua líquida debajo de la capa helada. La evidencia sugiere fuertemente que Europa contiene un océano oculto debajo. El telescopio espacial Hubble también ha detectado penachos de chorros de agua saliendo de las rejillas de ventilación de la luna.

Las imágenes de la nave espacial Galileo de la NASA muestran que las capas de hielo de Europa son similares a las placas tectonicas (las placas cuyos movimientos provocan terremotos) de la Tierra. Según los geólogos, la tectónica de placas se debe a la presencia de fluido calentado debajo de la corteza. En la Tierra, el fluido es magma, pero en Europa, podría ser agua líquida.

Europa es el cuerpo más suave de nuestro sistema solar. No tiene cráteres profundos, lo que indica actividad geológica y sugiere que el hielo de la luna se derrite y se vuelve a congelar de vez en cuando.

La superficie lisa de Europa (Crédito de la foto: NASA / JPL-Caltech / DLR / Wikimedia Commons)

Finalmente, la evidencia más fuerte de su potencial portador de vida es el campos magnéticos de Europa. El campo magnético de Júpiter induce un fuerte campo magnético en Europa, cuya dirección, extrañamente, sigue cambiando. Esta variabilidad debe deberse a la presencia de un conductor global. Para una luna helada, el conductor más probable es el agua líquida, lo que implica que Europa puede tener un océano salado.

Productos quimicos

Los estudios muestran que Europa contiene los elementos necesarios para la vida como oxígeno, hidrógeno, nitrógeno y fósforo, ya que la luna se formó junto con el sistema solar, y está compuesta por sus sobras. Además, las interacciones entre asteroides y cometas podrían depositar más sustancias químicas en la superficie de la luna.

Las líneas marrones sobre la superficie de la luna, llamadas lineae, son una fuerte sugerencia de que hay productos químicos en la superficie. Estas líneas se forman supuestamente cuando los productos químicos reaccionan con la radiación de Júpiter.

Lineae: resultado de la interacción de los productos químicos con la radiación (Crédito de la foto: OceanicWanderer / Shutterstock)

Además, las emisiones de radiación pueden descomponer las moléculas de H2O de la corteza de hielo para liberar oxígeno e hidrógeno. Por lo tanto, Europa puede contener una pequeña fracción de oxígeno y una atmósfera delgada. Además, los respiraderos hidrotermales también pueden arrojar suficientes químicos para que la vida florezca.

Posibilidad de vida

Dado que todos los ingredientes están presentes, la vida tiene un muy buen potencial para existir en Europa.

Los respiraderos hidrotermales y el fondo del océano, donde el agua líquida entra en contacto con el cálido manto rocoso, podrían albergar algunas formas de vida extremas. Además, al igual que en la Antártida, donde los extremófilos sobreviven justo debajo de las capas de hielo, ¡la vida también podría existir debajo de la corteza helada de Europa! El caparazón helado de Europa también podría actuar como un escudo y proteger el interior de las radiaciones mortales de Júpiter.

Con todo, Europa es un gran candidato para la generación de vida. Sin embargo, por “vida”, no nos referimos a “extraterrestres conocedores de la tecnología” como a menudo se muestra en las películas. Incluso si descubrimos una sola celda, sería un logro titánico.

Conclusión

Todas las especulaciones hechas anteriormente están respaldadas por pruebas sólidas de satélites y telescopios. Sin embargo, sigue siendo teórico. Para confirmar la existencia de un océano o formas de vida, debemos explorar Europa. Europa Clipper (2025) de la NASA y JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) (2022) de la ESA son las próximas misiones destinadas a explorar Júpiter y su luna helada. Si podemos descubrir la vida en Europa, será el mayor descubrimiento en la historia de la humanidad. Además, cambiará por completo nuestra percepción sobre la vida y el universo, y probablemente iniciará una nueva era de exploración espacial.