¿Podrían realmente los “mundos hyceanos” albergar vida?

Un equipo de astrónomos identifica un nuevo tipo de planetas, los mundos Hycean, que pueden albergar vida. Más pequeños que Neptuno, pero más grandes que la Tierra, estos objetos llenos de agua podrían ser el objetivo de los telescopios de próxima generación.

Nuestro planeta es el único que se sabe que alberga vida, los astrobiólogos se centran principalmente en mundos similares a la Tierra para investigar la presencia de vida extraterrestre. Pero el Universo es vasto y los planetas similares a la Tierra no son los más numerosos. Entonces, ¿quizás deberíamos centrar nuestra atención en otros objetos?

Dentro El diario astrofísico, un equipo dirigido por Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge propone considerar una clase completamente nueva de planetas, apodado el Mundos Hycean (hycean en inglés, una combinación de hidrógeno y océano).

Un subtipo de mini-Neptunes

Los mundos hycean, un término acuñado por el propio equipo, por lo que no es nada oficial) son subtipos específicos de mini-Neptunes, planetas más pequeños que Neptuno pero aproximadamente 1,6 veces más grandes que la Tierra.

Estos objetos son básicamente lo que cabría esperar si tanto la Tierra como Neptuno tuvieran un bebé: son grandes y muy calientes, tienen atmósferas llenas de hidrógeno y están cubiertas por un enorme océano. No están presentes en nuestro sistema, pero sabemos que son numerosos en la Galaxia, evolucionando alrededor de varios tipos de estrellas.

“Estos objetos son más pequeños que los gigantes de hielo, pero demasiado grandes para tener interiores predominantemente rocosos como las super-Tierras “., según el estudio. “Exploraciones anteriores de los interiores de mini-Neptuno revelaron que en algunos casos la presión y la temperatura bajo el[atmosphère] Rico en [hydrogène] sería demasiado alto para permitir la habitabilidad “, maíz “Los mini-Neptunes templados con las propiedades adecuadas pueden permitir condiciones habitables en sus interiores”.

Estas propiedades, aquí tienes algunas de ellas. Estos mundos podrían tener hasta 2,6 veces el tamaño de la Tierra, con temperaturas atmosféricas de 200 grados Celsius. También se requiere la presencia de agua líquida, una atmósfera rica en hidrógeno, presión atmosférica y temperaturas superficiales similares a las de la Tierra.

La profundidad a la que podría existir vida, posiblemente microbiana, en los océanos de Hycean depende de estas condiciones particulares de la superficie. Sin embargo, los investigadores sospechan que, en algunos casos, esta vida tendría que existir más profundamente que el suelo oceánico de la Tierra para protegerse del entorno espacial.

Varios objetivos prometedores

Otro punto interesante: los mundos hyceanos pueden evolucionar en una zona habitable más grande que la de la Tierra, lo que permite la presencia de agua líquida en la superficie.

“Un mundo Hycean puede estar muy lejos de la estrella con poca irradiación y aún ser habitable”, explica Madhusudhan. “Del mismo modo, el planeta puede estar un poco más cerca de la estrella que un planeta similar a la Tierra y aún ser habitable. Esto se debe a su composición atmosférica rica en hidrógeno y al hecho de que sus temperaturas superficiales pueden ser considerablemente más altas que las de los planetas similares a la Tierra ”..

Para facilitar la investigación futura, los astrónomos han compilado una lista de varias firmas biológicas que pueden delatar la presencia de vida en estos planetas, incluidos oxígeno, ozono, metano y óxido nitroso, así como gases raros, como cloruro de metilo y sulfuro de dimetilo. También identificaron once de estos planetas orbitando estrellas cercanas, todas enanas rojas. Estos objetos podrían ser el objetivo del telescopio James Webb, cuyo lanzamiento está programado para noviembre.

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