¿Por qué acumulamos ácido láctico en nuestros músculos cuando hacemos ejercicio?

El ácido láctico se produce cuando los músculos no reciben suficiente oxígeno para generar energía a través de la respiración aeróbica. Los períodos prolongados de ejercicio intenso pueden provocar una acumulación de ácido láctico debido al tiempo prolongado de escasez de oxígeno en los músculos.

La industria de la salud y el ejercicio se trata de aprovechar al máximo sus entrenamientos. Eso incluye las mejores formas de descansar y dejar que su cuerpo se recupere del estrés del ejercicio. Invariablemente, muchos blogs de ejercicios y fitness mencionarán el ácido láctico, su acumulación en los músculos y su efecto sobre el rendimiento.

¿Qué es exactamente el ácido láctico y por qué solo lo producimos cuando hacemos ejercicio?

El ejercicio produce ácido láctico en los músculos. (Crédito de la foto: envato)

¿Qué es el ácido láctico?

Todo está hecho de sustancias químicas, una serie de átomos unidos entre sí para crear moléculas. El ácido láctico es una molécula compuesta por átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno, como muchas otras moléculas orgánicas. Es un ácido, lo que significa que cambia el pH de su entorno donando un protón (ion H +) al agua.

Las bacterias y microbios que fermentan los alimentos, los mismos que convierten el azúcar en alcohol, también son responsables de crear ácido láctico. Estos microbios fermentan cuando hay falta de oxígeno, lo que significa que son anaeróbico.

Esta fermentación es una forma de que los microbios produzcan energía. Se comen el azúcar y luego, a través de una serie de reacciones químicas (llamadas vías metabólicas), ese azúcar se descompone para producir energía. Esto es similar a cómo quemar madera crea energía térmica que puede utilizar para cocinar sus alimentos (la cocción podría considerarse como el trabajo que realiza el fuego sobre los alimentos).

Sin embargo, los humanos y, por extensión, nuestros músculos, no son microbios anaeróbicos. Inhalamos oxígeno y exhalamos dióxido de carbono. En ese caso, ¿cómo llega el ácido láctico a nuestros músculos?

¿Cómo producen energía las células (músculos)?

Para los organismos vivos, la energía se presenta en forma de molécula: ATP. Comúnmente llamada la moneda de energía de la célula, la célula gasta químicamente ATP (rompiendo el enlace químico y liberando energía) para realizar el trabajo, de manera similar a cómo se gasta el dinero en un servicio.

Los seres humanos y los organismos aeróbicos necesitan oxígeno para producir ATP. Cuando el cuerpo tiene un suministro abundante y saludable de oxígeno, los músculos (y otras células del cuerpo) descomponen la glucosa para producir energía en un proceso llamado glucólisis (gluco = glucosa y lisis = descomposición). El proceso de glucólisis produce algo de ATP y una molécula llamada piruvato (pie-roo-vate).

Hombres corriendo. (Crédito de la foto: envato)

Dicho esto, la célula puede obtener mucho más ATP enviando la molécula de piruvato a las mitocondrias. La mitocondria se llama la fuente de energía de la célula por una buena razón; es equivalente a una central eléctrica en una ciudad. Uno de los propósitos principales de las mitocondrias en la célula es crear ATP y suministrarlo al resto de la célula. Es aquí, en las mitocondrias, donde el oxígeno participa en la creación de energía.

Todo este proceso, desde la glucólisis hasta las reacciones químicas en la mitocondria, se llama respiración celular; ¡Puedes leer más sobre esto aquí!

¿Cómo producen energía los músculos sin oxígeno?

Ahora, cuando estás corriendo (ya sea en una cinta de correr o lejos de un tigre dientes de sable), no hay suficiente oxígeno para que tus músculos sigan el ritmo de esta intensa actividad durante demasiado tiempo. Sin embargo, el cuerpo necesita energía, por lo que las células musculares inician su plan de respaldo de emergencia: la producción de ácido láctico.

Con una escasez de oxígeno, la línea de producción de energía de las mitocondrias se ralentiza y no puede producir suficiente ATP para alimentar los músculos con exceso de trabajo.

Entonces, la célula, en lugar de enviar el piruvato a las mitocondrias, convierte el piruvato en ácido láctico. Esta conversión no crea ATP directamente, pero permite que continúe ocurriendo la glucólisis, lo que genera ATP.

Para aquellos que quieren detalles bioquímicos.

¿Cómo ayuda la conversión de piruvato en ácido láctico a que continúe la glucólisis? Esto se debe a una sustancia química llamada NAD. Durante varias reacciones químicas de la glucólisis, el NAD (dinucleótido de nicotinamida y adenina) acepta electrones y los convierte en NADH. En presencia de oxígeno, este NADH terminaría en las mitocondrias y ayudaría a generar energía. Sin embargo, con poco oxígeno, el NADH no puede hacer mucho.

Cómo la fermentación produce energía en los músculos. (Crédito de la foto: Lisawerner9 / Wikimedia commons)

Al mismo tiempo, la cantidad de NAD presente en la célula está disminuyendo. Sin NAD, la célula no puede seguir aceptando electrones durante la glucólisis, por lo que el proceso se detiene. Sin embargo, la reacción que convierte el piruvato en ácido láctico convierte el NADH en NAD, lo que aumenta la concentración y permite que la glucólisis continúe produciendo ATP, que la célula muscular puede utilizar para realizar su trabajo.

¿Por qué el ácido láctico se acumula en los músculos cuando hace ejercicio?

Cuando hace ejercicio durante períodos prolongados, los músculos continúan experimentando la falta de oxígeno, por lo que siguen creando más ácido láctico. Esta forma de energía rápida y fácil mantiene los músculos en movimiento, pero también hace que el ácido láctico se acumule en los músculos.

¿Por qué es mala la acumulación de ácido láctico en los músculos?

Existe un delicado equilibrio de sustancias químicas dentro de las células y la alteración del equilibrio químico conduce a un mal funcionamiento de las células (y, en algunos casos, a la muerte). El ácido láctico es un ácido que puede alterar el pH normal del músculo. Ahora, probablemente hayas adivinado hacia dónde me dirijo con esto. Se pensaba que esta alteración provocaba fatiga en el tejido muscular, lo que significa que el ácido láctico compromete el funcionamiento normal del tejido.

En contradicción con esto, varios estudios no han encontrado una conexión lo suficientemente significativa entre la acumulación de ácido láctico y la fatiga muscular. Algunos investigadores han sugerido que los iones de potasio que salen de las células musculares son la causa de la fatiga muscular, mientras que otros han sugerido que las lesiones inducidas por el ejercicio y la posterior inflamación fueron la causa del dolor.

Por lo tanto, el jurado aún está deliberando sobre si el ácido láctico tiene algún papel en los músculos y qué tan bien funcionan.