¿Por qué hay gigantes y pequeños en la naturaleza?

¿Gigantes como los dinosaurios o pequeños como las bacterias? Enorme como una ballena o microscópico como el kril? La vida en la Tierra siempre nos ha asombrado con la variabilidad de las medidas de sus habitantes. ¡Porque el tamaño importa!

Cuanto mayor eres, más comes…

Por ejemplo, si necesita pelear con otros animales para comer o reproducirse, entonces es mejor que sea un poco mayor. Sin embargo, también es cierto que los adultos necesitan más energía para sobrevivir: por lo tanto deben tener más recursos disponibles. Es por ello que en las islas, donde suele haber menos depredadores pero también menos recursos para comer, los animales pequeños (que son presas fáciles) tienden a alcanzar tamaños mayores que en tierra firme, mientras que los más grandes disminuyen su tonelaje para ahorrar energía: esto es como hablamos de gigantismo y enanismo insular. Un ejemplo de isla gigantismo es el dragón de Komodo. Este gran lagarto isleño de Indonesia se volvió gigante después de que sus pequeños ancestros colonizaran esas islas.

Las ventajas del tamaño pequeño.

Pero, ¿por qué los gigantes del pasado ya no existen? “Prácticamente, después de cada extinción masiva, los animales sobrevivientes tienden a hacerse más pequeños: es el llamado efecto liliputiense»Explica Andrea Capozucca, matemática y directora científica de Firmemente, el festival de la ciencia que tuvo lugar el pasado mes de octubre en Fermo, en la región de Marche, y dedicado precisamente al tema de las dimensiones. En la práctica, parecería que después de una convulsión ambiental ser pequeño es útil: «Las medidas reducidas probablemente te permitan adaptarse más fácilmente“.

“Por otro lado”, añade Alberto Basset, profesor de ecología de la Universidad de Salento y director del Museo de Ecología y Salud de los Ecosistemas Mediterráneos de Lecce, “la desaparición de los dinosaurios ha favorecido el desarrollo de los mamíferos que, frente a dinosaurios y reptiles, mantienen una temperatura corporal constante (alrededor de 37°C) independientemente de la ambiental; es un súper trabajo que absorbe grandes cantidades de recursos, y por eso es necesario acotar el tamaño». Incluso el clima, sin embargo, tiene que ver con el tamaño de los animales y la ciencia lo demuestra con la regla de Bergmann.

regla de bergmann

Yendo del ecuador a los polos, los animales suelen ser cada vez más grandes… Pero ¿por qué? El hecho es que el tamaño ayuda a mantener estable el calor corporal de especies como las aves (como los pingüinos) y los mamíferos. En zonas frías, ser grande es una gran ventaja. es la “regla de Bergmann”, del nombre del biólogo alemán que la formuló en 1847.

El hombre también se adapta

En cuanto a los animales entonces, algunos también caracteristicas de nuestro cuerpo se han adaptado a las condiciones de los lugares: los ecologistas, gracias a las matemáticas, han estudiado las distribución de grasa corporal y descubrió que el cuerpo humano cambia entre regiones cálidas y frías: «En los pueblos mediterráneos», continúa Basset, «la grasa se acumula principalmente en el vientre; en los nórdicos, sin embargo, se distribuye por todo el cuerpo. De hecho, brazos y piernas delgados ayudan a dispersar el calor (en climas cálidos es una ventaja); si son más grandes, ayudan a mantener la temperatura».

¿Colosos o microbios?

A lo largo de las eras geológicas, en unos pocos cientos de millones de años, las medidas de los organismos vivos se han multiplicado por 20. Entonces, ¿cuál es la diferencia de tamaño entre un hombre y otros seres vivos o extintos?

los cocodrilo americano, uno de los reptiles más grandes que existen, mide casi 2,5 veces la altura de un hombre; la diplodoco era incluso 19 veces un hombre. Hoy el récord es de la ballena azul que en longitud supera en más de 15 veces la altura humana. El registro, sin embargo, es de secoyael árbol más grande del mundo: 59 veces más alto que el hombre.