¿Por qué hay tantos cañones en los desiertos de Estados Unidos? » ABC de la ciencia

Muchos cañones se encuentran en los desiertos de los Estados Unidos debido a la alta tasa e intensidad de meteorización y erosión de las mesetas. Estas mesetas son regiones semiáridas y áridas con poca vegetación, haciéndolas más susceptibles a la erosión por los elementos de la naturaleza.

“El Gran Cañón”

Este puede ser el primer nombre que te viene a la cabeza cuando escuchas la palabra “cañón”.

Todos hemos leído sobre cañones en nuestros libros de texto de geografía, ¿verdad? Nuestras impresiones de los cañones incluyen mesetas bellamente estriadas con un río que fluye a través del valle.

Ahora, profundicemos para comprender qué es un cañón, así como dónde y cómo se forman y se encuentran.

Un cañón es un valle erosionado con lados extremadamente empinados que presentan acantilados rocosos casi verticales. El término garganta se usa con frecuencia como sinónimo de cañón, pero generalmente se refiere a una característica más diminuta y particularmente estrecha.

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¿Cómo se forma un cañón?

Un cañón se clasifica en función de los métodos de su formación.

Hells Canyon, oeste de Estados Unidos – (Crédito de la foto: Imágenes Gestalt/Shutterstock)

Cañones de río: Un cañón de río, también conocido como desfiladero de río, es el tipo de cañón que nos resulta más familiar. La fuerza del agua de un río erosiona el lecho del río a una profundidad significativa. Los sedimentos del lecho del río se mueven río abajo, lo que da como resultado la creación de un canal estrecho y profundo.

Ejemplo: Hell’s Canyon, el cañón de río más profundo de América del Norte, se extiende por un área vasta y aislada con variaciones significativas en geografía, temperatura y vegetación.

Cañón de Chelly, Arizona (Crédito de la foto: LHBLLC/Shutterstock)

Erosión: El desarrollo de los cañones también está influenciado por procesos como la meteorización y la erosión. Durante el invierno, el agua se escurre hacia las grietas de la roca. Esta agua finalmente se congela debido a las bajas temperaturas de las regiones áridas. La expansión de las grietas causada por la expansión molecular del agua provoca la erosión de fragmentos y capas de rocas. Durante los aguaceros intensos, el agua se precipita a través de las grietas, erosionando aún más las rocas y piedras. Por lo tanto, el cañón se vuelve más ancho en la parte superior que en la parte inferior, debido a que se desmoronan, caen y acumulan más rocas.

Ejemplo: Canyon De Chelly en Arizona es un ejemplo de un cañón formado por la erosión y la intemperie constantes.

helicóptero, EE. UU.” width=”1000″ height=”667″ > El Gran Cañón, Arizona (Crédito de la foto: Amanda Mohler/Shutterstock)

Levantamiento tectónico: La acción tectónica también puede ser responsable de la formación de cañones. El movimiento de las placas tectónicas debajo de la corteza terrestre, que están constantemente cambiando y chocando entre sí, puede alterar el paisaje de una región. La actividad tectónica ocasionalmente puede causar que una parte de la corteza terrestre se eleve a un nivel más alto que la tierra en el área circundante. Este tipo de levantamiento se conoce como levantamiento tectónico. Se pueden formar mesetas y montañas como resultado del levantamiento tectónico. Los cañones se forman cuando los ríos y los glaciares se erosionan a través de las regiones montañosas, dejando atrás profundas gargantas.

Ejemplo: El Gran Cañón es el resultado de un levantamiento tectónico que ocurrió hace unos 40 a 80 millones de años. El cañón que ahora vemos es obra del río Colorado, que se graba profundamente en el terreno de Arizona.

¿Por qué se encuentran los cañones en los desiertos?

Ahora bien, ¿por qué la mayoría de estos cañones se encuentran en desiertos? Vemos que dos de los tres tipos de cañones resultan del desgaste y la erosión por varios elementos de la naturaleza. Incluso los cañones formados por levantamiento tectónico están sujetos a la meteorización. Este fenómeno de erosión durante cientos de años ha creado los hermosos y profundos cañones de hoy.

Sin embargo, esto no aclara por qué los cañones suelen encontrarse en los desiertos. Para entender esto, debemos recordar algunos párrafos de nuestros libros de texto de ciencias de quinto grado. ¿Recuerdas cómo se mencionó que la meteorización mecánica por elementos de la naturaleza es bastante evidente en las regiones áridas, incluidos los desiertos? ¿Porqué es eso?

La respuesta está en el mismo libro de texto. Las regiones áridas tienen poca o ninguna vegetación para ayudar a unir el suelo. Por lo tanto, la capa delgada de suelo se erosiona y el lecho rocoso a menudo queda expuesto. Este lecho rocoso ahora está sujeto a precipitaciones, variaciones diarias en la temperatura de la superficie y formación de cuñas de hielo durante los meses de invierno. Todos estos fenómenos normales tienen el potencial de erosionar las rocas expuestas. En regiones más secas, la naturaleza expuesta y erosionada de la roca hace que sea más fácil para los ríos atravesar la piedra a medida que viajan por estas áreas.

La mayoría de los desiertos de los Estados Unidos se encuentran en tierras altas y mesetas, en el lado de sotavento de las cadenas montañosas. El lado de sotavento de una montaña, también conocido como área de sombra de lluvia, es el lado de la montaña que recibe poca o ninguna lluvia y, a menudo, experimenta condiciones climáticas áridas o semiáridas. El levantamiento tectónico en esa región suele ser responsable de la formación de estas tierras altas y mesetas. Ahora, quizás te preguntes cómo un río llegó al medio del desierto para erosionar las mesetas. Estos ríos se originan en las cadenas montañosas que dan sombra a las áridas mesetas y cortan las rocas del altiplano, creando escarpadas paredes rocosas con crestas.

La meseta de Colorado – Mapa físico (Crédito de la foto: Research Gate

¡Ahora podemos entender por qué varios desiertos en los Estados Unidos están adornados con cañones tan impresionantes!

A pesar de que estas tierras son regiones áridas, los ríos que se originan en las cadenas montañosas agregan una belleza adicional a la imagen de cañones incrustados en nuestras mentes.

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