¿Por qué la mayoría de las aves no son muy coloridas? » ABC de la ciencia

Las aves de colores son una minoría en la naturaleza. La mayoría de las aves son de colores apagados, como tonos de marrón, gris, blanco y negro. Ser colorido es costoso y, en el caso de muchas aves, ha habido muy poca presión por ser vibrante. Muchos pájaros machos son coloridos para atraer a una pareja, mientras que las hembras a menudo tienden a tener tonos apagados.

¿Alguna vez has jugado Angry Birds? Cualquier aventura explosiva es divertida cuando tienes una bandada de pájaros extravagantes, feroces y de colores brillantes de tu lado. El Angry Bird que encuentro particularmente divertido es Red, el pequeño gruñón con un cuerpo rojo carmesí.

El personaje del juego llamado ‘Rojo’ se basa en un pájaro cantor llamado cardenal del norte, que se encuentra principalmente en Canadá y Estados Unidos. Sin embargo, es sorprendente que el cardenal femenino no tenga un color rojo brillante.

¿Cómo sucede eso? ¿Alguna vez te has preguntado por qué algunas aves son tan vívidamente coloridas, mientras que otras son pálidas… incluso en la misma especie?

Para responder a esa pregunta correctamente, tenemos que conocer los conceptos básicos de la biología de las aves.

Cardenales del norte femeninos y masculinos: ¿Por qué se ven diferentes? (Crédito de la foto: Bonnie Taylor Barry/Shutterstock)

¿Cuáles son los colores más comunes que vemos en las aves?

¿Has visto algún pájaro en tu zona últimamente? Patos, gansos y cisnes son una delicia para observar mientras flotan a lo largo de lagos y arroyos. Las palomas y las palomas son comunes en las casas y granjas. Según el lugar donde viva, los gorriones, los mirlos, los cucos, los estorninos, los pinzones domésticos, los noctámbulos, los pájaros carpinteros y los cuervos también pueden ser visitantes frecuentes. Aparentemente, la mayoría de las aves tienen tonos neutros, como marrón, beige, blanco, gris, tostado y negro.

Si tiene la suerte de vivir cerca de una selva tropical, es más probable que vea loros, cálaos, tucanes, aves con un plumaje increíblemente colorido.

Hay varios factores que entran en juego cuando se trata de los colores del plumaje de las aves.

¿Cómo obtienen los pájaros sus colores?

Las aves obtienen sus colores de diferentes fuentes, pero principalmente a través de pigmentos, lo mismo que da color a nuestro cabello y piel.

Entre los pigmentos, la melanina de las aves es responsable de las tonalidades de negro, gris, marrón y colores afines. Las aves, como los humanos, pueden producir su propia melanina. Sin embargo, no pueden hacer los otros pigmentos por sí mismos. Entonces, ¿qué permite que las aves se vean rojas, amarillas, anaranjadas o… rosadas?

Flamenco: ¿no nació colorido? (Crédito de la foto: Allexxandar/Shutterstock)

¿Sabías que los flamencos no nacen rosados? Los polluelos de flamenco recién nacidos son en realidad de color gris opaco. Es dándose un festín con algas y camarones en salmuera, una dieta rica en carotenoides, que crecen hasta tener un plumaje tan fabulosamente rosado.

Los carotenoides son pigmentos que dan a las aves sus tonos más brillantes (rojos, amarillos, naranjas y otros colores vibrantes). Algunas aves comen alimentos ricos en carotenoides, que iluminarán sus plumas con colores deslumbrantes. Otro ejemplo es el propio cardenal norteño. Esta ave disfruta comiendo bayas densas en carotenoides rojos, lo que pinta su plumaje de ese rojo brillante.

Los colores son muy importantes para las aves. Así como los colores nos permiten distinguir un pájaro de otro, los pájaros también se reconocen entre sí individualmente (y diferentes especies de pájaros) por sus llamadas, patrones y colores (o falta de color).

La coloración está en los ojos del espectador.

El otro tipo de coloración que se encuentra en las aves son los ‘colores estructurales’. Si miras a una paloma, verás algunos tonos brillantes de verde y púrpura alrededor de su cuello. Estos colores iridiscentes son producidos por estructuras llamadas púas y bárbulas, ubicadas en las plumas del ave.

Cuando la luz del sol incide en el plumaje, funciona como un prisma, lo que permite que la luz se divida en una amplia gama de colores y produzca un hermoso efecto brillante. Por lo tanto, la coloración iridiscente depende de la estructura especial de las plumas, así como del ángulo de la persona que observa al ave.

Estornino del Cabo, un ave con plumas iridiscentes (Crédito de la foto: Michael Fitzsimmons/Shutterstock)

¿Una estrategia de supervivencia?

Ya sea el jilguero americano, el pato de madera o el colibrí de garganta rubí, la mayoría de las aves macho parecen muy coloridas, particularmente durante la temporada de apareamiento. Se observa que tienden a lucir su plumaje brillante (signo de salud y buena genética) para atraer parejas. Las hembras parecen haber perdido sus colores brillantes con el tiempo (ya que probablemente no necesitaban impresionar a ningún otro pájaro).

Sin embargo, para muchas aves, las plumas monótonas y, a menudo, incoloras sirven como camuflaje, lo que les permite evitar que los depredadores las detecten y mantener a salvo a sus polluelos.

Entonces, ¿tener menos colores es una táctica para sobrevivir? Posiblemente. Cuando termina la temporada de apareamiento, muchos pájaros machos se despojan de su colorido plumaje y se mudan a plumas de colores apagados.

La coloración del plumaje también depende del tamaño del ave. Se ha descubierto que las aves más pequeñas tienen plumas menos coloridas y contrastantes. A diferencia de las aves más grandes, no corren el riesgo de chocar entre sí cuando se juntan. Además, es más probable que los depredadores se los coman, por lo que probablemente no puedan darse el lujo de ser demasiado llamativos. Es por eso que las especies más pequeñas no desarrollaron plumas tan llamativas.

Si las plumas de colores atraen a los depredadores, ¿cómo sobreviven las aves de colores brillantes en las selvas tropicales?

Los bosques tropicales están llenos de coloridas flores y follaje durante todo el año, por lo que las plumas de colores brillantes ayudan a las aves tropicales a camuflarse. Además, un nuevo estudio ha demostrado que tener acceso a muchas frutas y néctar floral ayuda a las aves a desarrollar colores de plumas más vivos y ricos.

Los investigadores también confirman que las aves de las regiones más frías son menos coloridas que las más cercanas al ecuador. Han sugerido una posible razón, a saber, que las aves que viven en latitudes altas y bajas tienen acceso a menos energía del ecosistema, por lo que sus hábitats naturales son importantes en este sentido.

¿Los pájaros se ven coloridos?

¡Sí, pero no como nosotros!

Por ejemplo, la diferencia entre un herrerillo azul macho y una hembra puede no ser visible a simple vista, pero si viera un herrerillo azul macho bajo la luz ultravioleta, vería un parche más brillante en la cabeza.

La investigación revela que es probable que las aves sean más vibrantes e interesantes para los de su propia especie de lo que parecen para el ojo humano. Tienen conos adicionales en la retina de sus ojos, lo que les permite ver rangos ultravioleta de colores que son invisibles para nosotros. Esto significa que un ave que crees que es un poco aburrida en realidad puede verse bastante diferente bajo la luz ultravioleta.

Una palabra final

Echemos un vistazo a vista de pájaro de todo el cuadro.

Resulta que muchas aves carecen de colores brillantes porque carecen de estructuras de plumas o pigmentos naturales (p. ej., carotenoides, melaninas y porfirinas) necesarios para desarrollar un plumaje colorido. Además, sus colores apagados podrían ayudarlos a mezclarse con su entorno para evitar a los depredadores.

Además, nuestra capacidad para ver o categorizar colores es menos poderosa que la de las aves. Entonces, la próxima vez que vea un pájaro cantando fuera de su ventana, ¡recuerde que hay más en su tono de lo que parece!

Lectura sugerida

¿Te resultó útil este artículo

Sí No