¿Por qué la mayoría de los asiáticos son intolerantes a la lactosa?

¿Recuerdas al hombre bajito y nerd de Big Bang Theory que explotaba en un globo de gas cada vez que comía queso o helado? Sí, estoy hablando de Leonard Hofstadter. Y la razón de su flatulencia es la intolerancia a la lactosa.

La intolerancia a la lactosa no es tan infrecuente como podría pensar, especialmente en los países asiáticos. Alrededor del 90% de los asiáticos son intolerantes a la lactosa. Y la razón detrás de esto es la “coevolución gen-cultura”.

¿Qué es la intolerancia a la lactosa?

La lactosa es el principal carbohidrato de la leche. Es una fuente vital de energía para los mamíferos jóvenes que dependen únicamente de la leche materna para su nutrición. Ellos digieren pueden digerir fácilmente la lactosa ya que tienen altas cantidades de una enzima llamada lactasa. La lactasa descompone la lactosa en glucosa y galactosa que el cuerpo puede absorber y convertir en energía. Sin embargo, la producción de lactasa comienza a disminuir a medida que crecemos.

Sin embargo, algunos adultos humanos continúan produciendo lactasa y pueden digerir la lactosa. Esta capacidad para digerir la leche se llama persistencia de lactosa.

Por el contrario, la intolerancia a la lactosa es cuando una persona no puede digerir la lactosa en la leche porque son lactasa no persistentes: no producen la enzima lactasa. El consumo de productos lácteos provoca hinchazón, gases y diarrea en estas personas.

Una niña que define la intolerancia a la lactosa

Patrones de intolerancia a la lactosa en diferentes poblaciones

¿Puede la intolerancia a la lactosa diferir en varias personas? Sí, puede y lo hace.

Un estudio de 1981 encontró que el porcentaje de personas con intolerancia a la lactosa cambia de una región a otra. Encontró que alrededor del 5% de los escandinavos son intolerantes a la lactosa, mientras que la frecuencia en Asia central llega al 80%. En el este de Asia, las cifras son increíblemente altas; 90-100% de los asiáticos orientales son intolerantes a la lactosa.

Los números también pueden variar entre individuos dentro del mismo país. En India, la frecuencia de persistencia de la lactasa fue alta en el norte (63%) que en el sur (23%) o el este. Los indios del sur tienen más probabilidades de tener problemas gastrointestinales que los del norte después de beber un gran vaso de leche.

De manera similar, África tiene 70-90% de individuos no persistentes de lactasa, pero solo el 22% de la tribu Fulani del Sahel y África Occidental son intolerantes a la lactosa. (Fuente)

Mapa de intolerancia a la lactosa (Crédito de la foto: NmiPortal / Wikimedia commons)

Hay casos en los que algunas personas intolerantes a la lactosa pueden consumir productos lácteos sin efectos nocivos. Por ejemplo, un estudio indica que los somalíes intolerantes a la lactosa que viven en Etiopía pueden beber 500 ml de leche al día sin molestias. Esta variación en la persistencia de lactasa interindividual puede deberse a diferencias en la flora intestinal.

Curiosamente, varios grupos étnicos que son intolerantes a la lactosa tienen algo de leche en su dieta. Estos grupos incluyen las tribus mongoles, herero, nuer y dinka de África e hindúes. Pero consumen “leche” en forma de productos fermentados como queso y yogur que tienen niveles más bajos de lactosa que la leche. (Fuente)

¿Cuál es el vínculo entre la geografía y la intolerancia a la lactosa?

Esa es una pregunta extraña, ¿verdad? ¿Qué tiene que ver la geografía con mi capacidad para beber leche? Para responder a esa pregunta, primero, eche un vistazo a este mapa. Compárelo con el anterior y vea si puede encontrar alguna similitud entre los dos.

Mapa mundial de temperatura (Crédito de la foto: Carnby / Wikimedia commons)

Si respondió que las regiones con altas temperaturas mostraron un gran porcentaje de intolerancia a la lactosa. Entonces tienes razón. Un estudio encontró que la intolerancia a la lactosa disminuye con un aumento en la latitud y la temperatura.

Las condiciones frías en latitudes más altas permiten que la leche permanezca fresca durante mucho tiempo. Pero, los climas más cálidos y las enfermedades mortales, sugieren los autores del estudio anterior, afectaron negativamente la cría de ganado y, por lo tanto, la disponibilidad de leche. Debido a esto, las personas que viven en Asia, África, Medio Oriente y América del Sur no desarrollaron el rasgo para digerir la lactosa después de la infancia porque no bebían tanta leche.

Por otro lado, las personas cuyos antepasados ​​provienen de tribus ganaderas de áreas del norte como Europa se han desarrollado pueden digerir la leche. Las condiciones meteorológicas en Europa fueron favorables para la cría de ganado y el almacenamiento seguro de la leche.

Esta teoría también está respaldada por la “hipótesis de asimilación de calcio”. Sabemos que el calcio es esencial para una buena salud ósea. La absorción de calcio depende de la presencia de vitamina D. Incluso si las fuentes alimenticias como el atún y el salmón son ricas en vitamina D, la mayoría de las personas en el mundo obtienen su dosis de vitamina D debido al sol. Podemos producir vitamina D fotoquímicamente en la piel a partir de los rayos UVB del sol.

En latitudes más altas, la exposición a los rayos UVB es insuficiente en comparación con latitudes más bajas. Por lo tanto, las personas que viven en el norte de Europa no pudieron sintetizar la vitamina D durante la mayor parte del año. Pero la leche contiene una pequeña cantidad de vitamina D y mucho calcio. Y proporcionó una valiosa ventaja a las regiones con poca luz solar. Por esta razón, sugiere la hipótesis, las personas que viven en latitudes más altas consumían leche.

¿Qué papel jugó la evolución en la persistencia de la lactasa?

Los estudios han encontrado que la cultura de la producción láctea existía mucho antes de que desarrolláramos la capacidad de digerir la leche. En los humanos, la persistencia de la lactasa alcanzó un nivel apreciable solo en los últimos 10,000 años, cuando ocurrió la revolución neolítica y la gente comenzó a criar ganado.

Escultura antigua que representa la ganadería en la India (Crédito de la foto: Prabhakarans / Shutterstock)

De acuerdo con la teoría de la selección natural de Darwin, la cultura de la lechería dio una fuerte ventaja selectiva a las personas que podían beber leche en la edad adulta sin efectos nocivos. Los individuos con persistencia de lactasa sobrevivirían más tiempo y con mejor salud, por lo que aumentarían sus posibilidades de reproducirse y difundir este rasgo en la población. Dado que la persistencia de la lactasa está estrechamente relacionada con el advenimiento de la cultura lechera, es un ejemplo perfecto de co-evolución genética-cultura o construcción de nicho.

Conclusión

Los adultos que viven en regiones de latitudes altas pueden beber leche porque sus antepasados ​​vivían en áreas donde la leche estaba disponible para el consumo. Transmitieron la mutación que permitió la producción de lactasa en adultos. Sin embargo, la mayoría de los ancestros asiáticos vivían en condiciones desfavorables para la ganadería lechera. Lo que significaba que no necesitaban lactasa para digerir la lactosa cuando eran adultos. Y así, no desarrollaron la mutación para la persistencia de la lactasa.

Parece que los animales salvajes del norte son mejores para digerir la leche que la mayoría de los asiáticos y africanos.