¿Por qué las aves sobrevivieron al impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios?

Es posible que haya escuchado que las aves son esencialmente dinosaurios vivos, al igual que los humanos son mamíferos. Los dinosaurios en realidad representaban un grupo enorme que abarcaba innumerables especies de reptiles que tenían los mejores lugares para carnívoros y herbívoros. Pero de todos estos diferentes grupos de dinosaurios, solo las aves sobrevivieron al desastroso impacto de un asteroide de hace 65 millones de años, que mató al 80% de toda la vida en la Tierra.

Un nuevo estudio intentó desmitificar qué ayudó a las aves a sobrevivir cuando todos los demás dinosaurios fallaron. Según los hallazgos reportados en la revista Avances de la ciencia, muchas especies antiguas de aves también perecieron a raíz del impacto de un asteroide en la costa de la península de Yucatán en México. Sin embargo, los científicos descubrieron que los linajes de aves que perduraron debían tener un cerebro anterior más grande. Resulta que, durante un apocalipsis, quieres elegir cerebros en lugar de músculos.

¿A quién llamas cerebro de pájaro?

El registro fósil no ha sido amable con los huesos de aves, que a menudo son demasiado delicados y frágiles para soportar millones de años. Sin embargo, lo que pocos paleontólogos conocen de fósiles de aves es suficiente para colocar firmemente a las aves en el mismo grupo que los dinosaurios, habiendo evolucionado a partir de un grupo de dinosaurios carnívoros conocidos como terópodos. Es el mismo grupo que los famosos tirano-saurio Rex pertenecía, aunque las aves evolucionaron a partir de terópodos mucho más pequeños.

Después de un largo reinado de más de 140 millones de años, la era de los dinosaurios llegó a un abrupto final. Solo quedaron aves insignificantes, que se expandieron rápidamente y llenaron roles ecológicos vacantes. Hace unos 150 millones de años, las aves más viejas parecían dinosaurios emplumados y tenían dientes afilados. Con el tiempo, las aves perdieron los dientes y desarrollaron picos.

Sin embargo, no se sabe mucho sobre los cerebros de los primeros pájaros, ya que sus cajas cerebrales (el interior del cráneo) rara vez se fosilizan. Esta es la razón por la que los científicos están muy entusiasmados con un cráneo parcial perteneciente a Ichthyornis, un ave ancestral que vivió hace unos 85 millones de años en Kansas.

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Texas en Austin completaron una tomografía computarizada de rayos X del fósil, reconstruyendo digitalmente el esqueleto facial y la caja cerebral del pájaro del Cretácico en 3D sin tener que alterar invasivamente los fósiles de ninguna manera.

El análisis mostró que IchthyornisEl cerebro era sorprendentemente similar al de otros dinosaurios, en contraste con las aves vivas que tienen un cerebro anterior desproporcionadamente grande en relación con el resto de sus regiones cerebrales. Sin embargo, el cerebro del pájaro antiguo tenía un as bajo la manga: un wulst. Esta estructura cerebral se observó anteriormente solo en especies de aves que aparecieron después del evento de extinción masiva causado por el impacto de un asteroide. Se cree que el wulst jugó un papel importante en el procesamiento visual y sensorial que podría haber jugado un papel fundamental en el vuelo.

Encontrar un wulst en el cerebro de un dinosaurio del Cretácico muestra que las aves antiguas tenían cerebros que eran más complejos de lo que se pensaba. Y dado que Ichthyornis está muy relacionado con las aves modernas, pero aún carecía del cerebro anterior masivo que estamos acostumbrados a ver en las aves vivas, los investigadores infirieron que “esos grandes cerebros evolucionaron en el antepasado de las aves vivas”, Chris Torres, una Fundación Nacional de Ciencias. becario de investigación postdoctoral en el Heritage College of Osteopathic Medicine en la Universidad de Ohio, dijo Live Science. Torres era un estudiante de posgrado en la Universidad de Texas cuando participó en la tomografía computarizada de los fósiles.

“Ichthyornis exhibió un paladar más wulst y segmentado, previamente propuesto para haber surgido dentro de las aves existentes. El origen de Aves (aves existentes) está marcado por cerebros más grandes y remodelados que indican la selección de telencéfalos y ojos relativamente grandes, pero no por un tamaño corporal únicamente pequeño. Las diferencias del sistema sensorial, potencialmente vinculadas a estos cambios, pueden ayudar a explicar la supervivencia de las aves en relación con otros dinosaurios ”, escribieron los autores en su estudio.

La combinación de cerebros más grandes, tamaño pequeño, su capacidad para comer un paladar más amplio de alimentos y su capacidad para volar, en última instancia, puede haber ayudado a las aves a sobrevivir a la última extinción masiva. Hoy en día, hay al menos 11.000 especies de aves.