¿Por qué las mantis orquídeas parecen orquídeas? » Cienciahoy

Se cree que las mantis orquídeas se parecen a las orquídeas de flores, pero los biólogos creen que la mantis podría estar haciendo más que simplemente imitar a las orquídeas.

¿Qué tienen en común los criminales, las celebridades y los espías? Usan disfraces para evadir a la policía, los paparazzi u otros compañeros espías. Puede agregar a esa lista el engaño magistral de la mantis orquídea.

La mantis orquídea, Hymenopus coronatus, es una especie de mantis religiosa. Sin embargo, a diferencia de la Master Mantis verde en Kung Fu Panda y la mayoría de las otras mantis religiosas, que son verdes o marrones, el exoesqueleto de una mantis orquídea está coloreado con tonos vibrantes como los de la flor de la orquídea.

De las seis patas de una mantis religiosa, las cuatro patas traseras tienen un ‘lóbulo femoral’, lo que significa que tienen una extensión similar a un colgajo. Cuando la mantis se agacha y extiende sus patas traseras, esos lóbulos femorales parecen los pétalos de una orquídea.

Una mantis orquídea (Crédito de la foto: envato)

El periodista australiano James Hingsley confundió a la mantis con una orquídea. En 1879, al regresar de un viaje a Indonesia, notó que una orquídea devoró un insecto entero. Fue solo más tarde, en 1972, que los científicos identificaron al culpable hambriento como una mantis, y no como una orquídea real. Desde entonces, los científicos se han preguntado por qué esta mantis religiosa ha adoptado un atuendo floral a tiempo completo.

Vídeo recomendado para ti:

estrategia depredadora

Las mantis religiosas son carnívoras. Se alimentan de una variedad de animales, desde pájaros pequeños, como colibríes y gorriones, y lagartijas hasta otros insectos, incluidas otras mantis religiosas. Infamemente, la hembra se come al macho mientras copula, si tiene suficiente hambre, eso es. En el caso de una especie, la hembra decapita a su pareja porque en realidad hace que el apareamiento sea más eficiente.

La mayoría de las mantis religiosas son verdes (como la mantis china, Tenodera sinensis) o marrones (como la gran mantis marrón, Archimantis latistyla), lo que les ayuda a mezclarse con el follaje mientras cazan a sus presas.

A la izquierda, la mantis china, Tenodera sinensis. A la derecha, la gran mantis marrón, Archimantis latistyla. (Crédito de la foto: SwimSusan
& Relic38/Wikimedia commons)

Por otro lado, la apariencia de la mantis orquídea les permite sobresalir, en lugar de mezclarse. El blanco con toques de rosa es promiscuo y tienta a polinizadores desprevenidos como las abejas con la esperanza de abundante polen. ¡En lugar de llevarse la cena a casa, los polinizadores terminan como cena ellos mismos!

De hecho, las mantis realizan las funciones de una flor mejor que la flor misma. Un estudio publicado en 2014 proporcionó la primera evidencia de esto. De hecho, descubrieron que los polinizadores se sentían atraídos hacia la mantis orquídea con más frecuencia que hacia la orquídea.

Curiosamente, las orquídeas son inocentes de engaño. La orquídea abeja se ve y huele como una abeja hembra (Eucera spp). Una abeja macho que busca pareja confundirá a la orquídea con una abeja hembra y tratará de aparearse con ella. En este proceso, el polen de la orquídea se depositará sobre el macho, quien luego será engañado por otra orquídea, donde la abeja macho depositará el polen. La pobre abeja macho no recibe recompensa por su esfuerzo.

Ahora, aunque los llamamos mantis orquídeas y generalmente se parecen a las orquídeas, la evidencia que prueba esto no es convincente. La naturaleza ofrece muchas flores rosadas y blancas, por lo que la mantis orquídea podría estar imitando a “una flor general”.

El pobre polinizador es engañado.

En realidad, esto puede darle a la mantis orquídea otra ventaja. Dado que podría parecerse a cualquier flor genérica con simetría bilateral, los polinizadores no asocian a la mantis orquídea con el peligro. La mantis orquídea puede seguir atrayendo y los polinizadores seguirán siendo seducidos. Esta es quizás la estrategia de marketing más exitosa que el mundo natural tiene para ofrecer.

Este comportamiento se llama mimetismo floral, donde un organismo imita la apariencia de una flor para atraer a otro organismo para su beneficio. El mimetismo floral está muy extendido entre las plantas, como las tácticas de las orquídeas, pero no se ha observado de manera concluyente en los animales. La mantis orquídea es uno de los primeros ejemplos de un animal que imita a una flor.

Escondiéndose de las aves depredadoras

Algunos biólogos creen que la apariencia de la mantis orquídea podría haber evolucionado a partir de la necesidad de esconderse de los depredadores aviares, en lugar de atraer a la presa.

Algunas investigaciones sugieren que los patrones de la hembra más grande le dieron una ventaja depredadora, mientras que los patrones del macho más pequeño evolucionaron para esconderse de los depredadores, como las aves. Otros dicen que no hay suficiente evidencia para la afirmación anterior.

Si la mantis orquídea estuviera imitando a una flor como estrategia depredadora, su éxito dependería de la flor. Si expusieras a las abejas a suficientes mantis orquídeas, eventualmente tendrían la idea de que no deberían sentarse en ninguna flor blanca y rosa. Sin embargo, eso no se ha demostrado experimentalmente.

Algunos biólogos creen que la mantis orquídea se parece a una flor porque está tratando de esconderse de las aves depredadoras.

Una palabra final

Los biólogos todavía están debatiendo si estas mantis parecen orquídeas o flores en general. Muchos argumentan que, con base en motivos técnicos, el rasgo debería llamarse simplemente engaño alimentario, en lugar de mimetismo, si las mantis orquídeas no están realmente imitando a una sola especie de orquídea. Además, las mantis orquídeas juveniles parecen más flores que los adultos, lo que pone en duda si los insectos están imitando a las orquídeas.

Muchas otras “mantis florales” usan sus rasgos florales para esconderse entre las flores, en una emboscada, esperando a sus desprevenidas víctimas. Se asemejan a inflorescencias no para atraer, sino para esconderse de sus presas. Otros insectos, como las arañas cangrejo de las flores y las chinches asesinas, emplean una estrategia similar, utilizando las flores para mezclarse con su entorno.

Una de las razones por las que todavía no sabemos nada acerca de las mantis orquídeas es que rara vez se las ve en la naturaleza. La mayoría de estos estudios se realizaron en mantis orquídeas criadas en laboratorio en condiciones de laboratorio. Y si hay un lugar que no puede capturar el dinamismo y el misterio de la naturaleza, ¡es el ambiente controlado de un laboratorio!