¿Por qué las plantas son de color rojo en el fondo del océano? » ABC de la ciencia

No es lo mismo la luz que llega al fondo del océano que la luz blanca que llega a las plantas en tierra. Las algas fotosintéticas desarrollaron diferentes pigmentos para aprovechar la energía del sol en el fondo del océano. Estos pigmentos son rojos, morados y marrones, a diferencia de las algas verdes que se ven en la tierra y más cerca de la superficie.

Es una verdad universalmente reconocida que todas las plantas son verdes… ¿verdad?

Después de todo, necesitan clorofila para ayudarlos a realizar la fotosíntesis para producir ese azúcar delicioso y esencial. El pigmento de la clorofila es verde, por lo que todas las plantas del mundo tienen que ser verdes…

En realidad, ¡ese no es el caso!

Algunas de las primeras plantas de la Tierra evolucionaron en el océano. Se conocen como cianobacterias o, más comúnmente, algas verdeazuladas. Fue en el océano donde las algas se volvieron tan diversas y evolucionaron en tantas direcciones diferentes: ¡marrones, rojas, moradas e incluso fluorescentes!

La pregunta es, ¿cómo hacen la fotosíntesis si son rojos? ¿Qué los hace rojos o marrones?

Un buen ejemplo de las extravagantes formas en que la naturaleza juega con la luz: ¡playas bioluminiscentes! (Crédito de la foto: RugliG/Shutterstock)

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¿Qué da a los objetos su color?

Cuando la luz golpea un objeto, hace una de dos cosas: se refleja o se absorbe. Cuando la luz se refleja, emite un cierto color. Cualquier color que veas es el color que se refleja cuando la luz golpea ese objeto.

El color de un objeto también depende de qué colores absorbe el objeto. Creo que esto se explica mejor con un ejemplo. Considere las hojas de un árbol. Son de color verde y todo el mundo sabe que esto se debe a la clorofila. La luz blanca (una mezcla de todos los colores) golpea la hoja. La clorofila de la hoja absorbe la luz azul y roja y refleja la luz verde.

Por lo tanto, para que un objeto se vea rojo, como nuestras algas de aguas profundas, necesita absorber la luz verde y azul y reflejar la luz roja. Sin embargo, ¿qué es exactamente lo que hace necesario que absorban la luz azul y la verde? El agua tiene su propio comportamiento peculiar cuando la luz pasa a través de ella.

¿Por qué las algas rojas necesitan luz azul?

El agua de los océanos absorbe la luz roja a un ritmo mayor que otros colores, especialmente la luz azul. Toda la luz azul se refleja, lo que hace que los océanos parezcan azules.

¡Esto significa que la energía de la luz que pueden usar las plantas a esta profundidad es luz azul! Sin embargo, no pueden usar clorofila normal, entonces, ¿qué más usan?

Todo en esta imagen submarina se ve azul porque la luz roja ha sido absorbida (Crédito de la foto: littlesam/Shutterstock)

Fotosíntesis en aguas profundas

Las plantas verdes utilizan dos tipos de clorofila. La clorofila-a absorbe tanto la luz azul como la naranja-amarilla. El segundo pigmento es la clorofila b, que absorbe la luz azul y roja. Si miras el espectro de colores, solo queda un color: ¡el verde!

Una cosa sorprendente de estas algas rojas es que contienen clorofila a. Esto significa que hay un pigmento que absorbe la luz azul y la luz naranja-amarilla, pero la energía que obtienen de esto no es suficiente para que las plantas produzcan alimento.

En lugar de clorofila-b, tienen una interesante familia de pigmentos llamada ficoeritrinas.

Las ficoeritrinas son un grupo de pigmentos fotosintéticos rojos. Como puedes adivinar, son rojos porque absorben la luz azul y verde.

¡Mira estas algas rojas! Tan bonita verdad? ¡Todo gracias a las ficoeritrinas! (Crédito de la foto: Antonio Martín/Shutterstock)

El hecho de que los pigmentos sean rojos no es lo más interesante. A diferencia de la mayoría de las plantas que dependen principalmente de la clorofila para aprovechar la energía del sol, las algas rojas en realidad usan ficoeritrinas como sus principales pigmentos fotosintéticos. De hecho, según este estudio, la cantidad de ficoeritrina que se encuentra en estas plantas puede llegar a ser hasta cinco veces mayor que la de clorofila.

Esto también tiene un efecto interesante sobre el producto de su fotosíntesis.

Diferentes pigmentos, diferentes productos

Tener diferentes pigmentos incluso afecta el tipo de alimento que pueden producir las algas rojas. En las plantas de la superficie, el alimento se almacena en forma de almidón. Todos hemos oído hablar del almidón, que es famoso por encontrarse en grandes cantidades en las papas. Muchas moléculas de glucosa se unen entre sí en una cadena muy larga para darnos gránulos de almidón.

Las algas rojas almacenan su alimento como almidón de Florida. Este almidón recibe su nombre porque se encontró en una familia de algas que solo se encuentran en Florida, EE. UU. El almidón de Florida también es una larga cadena de moléculas de glucosa. La diferencia está en la posición de los enlaces entre las moléculas de glucosa.

Una palabra final

La vida en este planeta se ha adaptado de muchas maneras interesantes y únicas. El alga roja es un gran ejemplo de esto. Se las arreglan para sobrevivir y prosperar en lugares que nadie creería posibles.

En este afán por conquistar entornos imposibles, desarrollan alocadas adaptaciones. Nuestro mundo natural es mucho más de lo que vemos, y cuando vamos a explorarlo, descubrimos muchas cosas interesantes, ¡como plantas de color rojo!

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