¿Por qué los pájaros no caen cuando duermen en la rama de un árbol?

Las aves se equilibran mientras duermen al bloquear sus garras en la rama. También duermen con un hemisferio cerebral despierto y tienen un órgano de equilibrio en la cadera.

Algunos de los misterios más simples de la vida pueden resultar los más difíciles de resolver. Uno de esos misterios es cómo duerme un pájaro, especialmente cuando está posado tan precariamente en una rama. O para el caso, ¿cómo los pájaros permanecen posados ​​en la axila de una jirafa como el picabueyes de pico amarillo, o cuelgan boca abajo en la rama de un árbol para dormir como un loro?

¿Cómo duermen los pájaros?

Aunque las aves duermen, no duermen como nosotros los humanos.

En primer lugar, duermen mucho menos tiempo que nosotros. Los seres humanos, y muchos mamíferos en general, tienen ciclos de sueño más largos en comparación con las aves. El sueño REM, la parte del ciclo del sueño cuando estamos en el sueño más profundo (y también cuando soñamos), dura varios minutos en los mamíferos, pero apenas 10 segundos en las aves. Los pájaros duermen básicamente tomando pequeñas siestas.

¿Los pájaros duermen con un ojo abierto?

Las aves también pueden modular la intensidad con que duermen. Pueden mantener despierto un hemisferio de su cerebro, y puede notar esto cuando el pájaro tiene un ojo abierto. El ojo que está abierto está conectado al hemisferio opuesto. Entonces, si el ojo derecho está abierto, el hemisferio izquierdo del cerebro está despierto y viceversa. Este estilo de dormir ligero y flexible permite a las aves huir de un depredador en cualquier momento, incluso cuando están en medio de una siesta.

Dos pinzones durmiendo en una rama (Crédito de la foto: Ramona Edwards / Shutterstock)

Además, no todas las aves se posan sobre las ramas. Aves como el avestruz, por ejemplo, el ave más grande del planeta, no podrían trepar a un árbol si su vida dependiera de ello. La mayoría de las aves no voladoras duermen en el suelo, escondidas entre el follaje o con la cabeza aparentemente “en la arena”. Algunas otras aves duermen de pie sobre una pierna en cuerpos de agua poco profunda, como los flamencos.

Agarrando la rama – Mecanismo automático de posado

Para conciliar el sueño, el cuerpo de un pájaro pasa por una serie de cambios fisiológicos. Uno de estos cambios es que los músculos pierden rigidez. Esto sucede como resultado de la reducción del control cerebral del movimiento muscular, junto con varios otros cambios fisiológicos.

Pararse perfectamente en equilibrio sobre una rama mientras los músculos se debilitan no es fácil. Cualquiera que haya intentado dormir parado en un tren lo sabría. Los pájaros logran combatir esta flacidez bloqueando sus patas.

Cuando un pájaro se pone en cuclillas, sus garras se doblan automáticamente y se aferran con fuerza a la rama, por ejemplo. Hasta que la pierna esté recta, las garras no se soltarán. El bloqueo se produce debido a cómo se colocan en las piernas los tendones flexores, el tejido que se conecta a los músculos y ayuda a que la extremidad se doble. A medida que la rodilla y el tobillo del ave se doblan, el tendón flexor se estira, doblando así las garras.

El mecanismo de bloqueo automático

El mecanismo de bloqueo también ocurre porque el tejido que cubre el tendón tiene una superficie rugosa, aunque es lisa en la mayoría de los otros animales. La superficie rugosa crea fricción entre el tendón y la vaina que lo rodea, lo que ayuda a bloquear la pierna en su lugar.

Este llamado ‘mecanismo automático de encaramamiento’ es una característica de la mayoría de las aves, que les permite agarrarse a una rama sin preocuparse por perder el agarre y caerse. No solo las aves encaramadas en posición vertical se benefician de este ingenioso rasgo. ¡Los loros realmente duermen colgados boca abajo!

El mecanismo de bloqueo también es útil de otras maneras. Para las aves depredadoras, por ejemplo, poder agarrar firmemente a sus presas mientras vuelan a un lugar seguro para alimentarse es la diferencia entre un estómago lleno y la inanición. También ayuda a las aves a trepar, nadar, vadear en el agua y colgar.

Excepción al mecanismo de posado automático

Docenas de artículos encontraron un mecanismo de este tipo en diferentes especies de aves, y el caso parecía cerrado, pero un artículo publicado en 2012 encontró que los estorninos europeos dormidos no usan el mecanismo de bloqueo cuando duermen. Los investigadores observaron que las aves doblaban las rodillas solo un poco, no lo suficiente para que el mecanismo de bloqueo entrara en acción.

Como resultado, los dedos de los pies estaban en gran parte sueltos y el ave se balanceaba sobre la almohadilla central de sus patas mientras dormía. Además, encontraron que cuando las aves estaban anestesiadas, no podían mantener el equilibrio en la rama.

Estos resultados implican que hay más en la forma en que un pájaro se balancea mientras duerme que un simple agarre de fuerza bruta.

Un estornino europeo no sigue las reglas.

¿Cómo se balancea un pájaro en una rama?

Sin el mecanismo de posado pasivo y automático, los músculos de las aves necesitarían algo de rigidez. Existe alguna evidencia que sugiere que las aves pueden, cuando se les pide, no quedarse completamente flácidas. Las investigaciones en aves como gansos, flamencos y fragatas muestran que las aves pueden mantener cierta rigidez o tono muscular cuando es necesario. Esto podría tener algo que ver con que las aves puedan mantener despierto un hemisferio cerebral y con el hecho de que tienen ciclos REM cortos. Se requiere una cantidad mínima de tono muscular para que el ave se equilibre, a veces incluso en una sola pierna.

Sin embargo, además del tono muscular, puede haber varios otros sistemas en juego para mantener a un pájaro posado y estable mientras duerme. Hay poca investigación concluyente sobre cómo un ave se equilibra en su sueño y qué mecanismos neuronales y fisiológicos operan este comportamiento.

Un descubrimiento interesante descubrió que las aves, especialmente las que se posan, tienen un órgano de equilibrio único en la cadera, cerca de las nalgas. Llamado órgano lumbosacro, en la jerga científica, este órgano podría permitir a las aves mantener el equilibrio, además del sistema vestibular de la cabeza. Por lo tanto, si un pájaro aparta la cabeza cuando se retira, entra en juego el acto de equilibrio de la cadera. Sin embargo, esto es pura conjetura, y no hay ninguna evidencia concluyente al respecto … todavía.

Conclusión

Estudiar el sueño de las aves tiene sus propios desafíos. Por un lado, las aves son un grupo diverso y ecléctico. Son cuerpos, fisiologías y comportamientos que pueden ser muy diferentes dependiendo de qué especie, género o familia se estudie. Los ciclos del sueño difieren igualmente. Comparar cómo duerme un avestruz con cómo duerme un gorrión o un flamenco sería una tontería y probablemente poco informativo.

Incluso cuando consideramos el mecanismo de posado automático, la forma de la pata de un pájaro entra en juego. Las patas de los pájaros se adaptan a diferentes propósitos, por lo que su forma de pararse y el movimiento de sus patas también pueden ser diferentes.

Puede que no sepamos toda la historia todavía, pero no se puede negar lo extraordinario que es que las aves manejen este acto de equilibrio todos los días.