¿Por qué se usa el vómito de ballena en los perfumes?

El ámbar gris es esencialmente una masa de calamar sin digerir cubierta por una sustancia química cerosa que segrega la ballena. Este producto de desecho expulsado por la ballena desarrolla una fragancia agradable con el tiempo mientras flota en el océano.

Cuando piensas en comprar un perfume, estoy bastante seguro de que el vómito de ballena no es lo primero que te viene a la mente. Sin embargo, los perfumistas del mundo no están de acuerdo. Resulta que el ámbar gris (vómito de ballena) es una de las fragancias más exóticas y caras disponibles. El ámbar gris vale tanto como el oro, y en diferentes momentos de la historia, ¡en realidad valía tres veces más!

El ámbar gris se ha utilizado por su aroma durante siglos. En el antiguo Egipto, el ámbar gris se usaba como incienso. Los chinos llamaron al ámbar gris la “fragancia de saliva de dragón”. Durante la Peste Negra en Europa, la gente creía que llevar ámbar gris evitaría que se contagiaran de la peste. Algunas culturas lo consideraban afrodisíaco, mientras que otras lo usaban para tratar dolores de cabeza, resfriados, epilepsia y otras enfermedades.

Pero, ¿qué hace que el vómito de ballena huela tan bien? ¿Y por qué cuesta tanto?

¿Qué es el ámbar gris?

El ámbar gris es una sustancia sólida cerosa formada por la secreción del conducto biliar en el intestino de un cachalote. A pesar de que el ámbar gris se considera “vómito de ballena”, técnicamente no es “vómito”, y he aquí por qué.

Como una vaca, el cachalote es un mamífero rumiante, por lo que tiene cuatro estómagos. La ballena se alimenta típicamente de calamares, sepias y otras criaturas marinas. La comida pasa de un estómago a otro mientras se digiere, pero los afilados picos de los calamares y otros desechos no digeridos forman una masa densa que irrita el revestimiento del estómago de la ballena. El cachalote a veces vomita esta masa no digerida en el océano. Esta lechada arrojada por la ballena NO es ámbar gris.

Cachalote (Créditos de las fotografías: Catmando / Shutterstock)

Algunos de los picos de calamar no digeridos entran en el tracto intestinal del cachalote. En el intestino, el cuerpo de la ballena produce una sustancia cerosa que envuelve la masa espinosa de picos para proteger el revestimiento intestinal.

Esta sustancia cerosa es una mezcla de ambreína (jugos digestivos del conducto biliar) y heces. A medida que la masa sigue creciendo, se mueve más a lo largo del tracto intestinal, donde comienza a obstruir el recto. Actúa como una presa, haciendo que las heces se acumulen detrás de él. A veces, la ballena puede excretar el ámbar gris, pero en algunos casos, la masa es tan grande que la ballena no puede expulsarlo. Sigue acumulándose hasta que se libera cuando el recto se abre, causando la muerte de la ballena.

En otras palabras, el ámbar gris es una consecuencia de una caca masiva o de la muerte de la ballena causada por la acumulación de una caca enorme.

¿Cómo se convierte la caca de ballena en una roca aromática?

El ámbar gris recién defecado es un sólido ceroso negro y naturalmente tiene un fuerte olor fecal. Es un poco menos denso que el agua de mar, por lo que se eleva lentamente y flota en la superficie del agua durante años hasta que aterriza en la orilla del mar.

Como un buen vino, el ámbar gris tiene que envejecer bien antes de convertirse en una piedra de caca con un olor encantador. Mientras va a la deriva en el mar, el ámbar gris fresco se cuece bajo el sol, se oxida por el agua salada y se erosiona por los maremotos salvajes. Solo después de pasar años de dificultades químicas, la caca de ballena negra se convierte en ámbar gris gris y fragante.

El aceite de ámbar gris se produce agregando un 1% de ámbar gris al 99% de etanol (Crédito de la foto: spline_x / Shutterstock)

Químicamente, el ámbar gris contiene ácidos, alcaloides y un compuesto similar al colesterol llamado ambreína. Ambrein es un cristal de un terpeno y consiste en ambroxan (ambroxide) y ambrinol. Son la razón del dulce olor del ámbar gris.

¿Cómo huele el ámbar gris?

Durante siglos, la gente ha luchado por dar una respuesta unánime a la pregunta. Detrás de cada aroma, hay muchos compuestos químicos complejos en juego. El aceite de jazmín y el ámbar gris tienen la misma cantidad de componentes químicos detrás de su olor, pero es difícil equiparar la fragancia del ámbar gris con cualquier otro aroma, ya que no existe un punto de referencia para el olor. No hay nada más que huela a ámbar gris, lo que hace que el ámbar gris sea una novedad.

Para complicar aún más las cosas, la presencia de adulterantes complementa el aroma del ámbar gris. Algunos ámbar gris tienen un ligero matiz de tabaco, agua de mar, heces, vainilla, heno o tierra húmeda.

Ámbar gris negro fresco (Crédito de la foto: alybaba / Shutterstock)

El ámbar gris negro fresco tiene un olor fecal picante y animal. Este es un ámbar gris de bajo grado que no ha madurado en el mar durante un tiempo suficiente y contiene menos ambreína. El ámbar gris estándar tiene un aspecto blanco grisáceo y ha envejecido bien en el mar. Tiene un aroma rico, terroso y salado.

Ámbar gris blanco (Crédito de la foto: spline_x / Shutterstock)

El ámbar gris blanco tiene la fragancia más refinada de todas. Una tintura hecha con ella tiene un aroma dulce y brillante. El ámbar gris blanco actúa como fijador y para magnificar otras notas del perfume.

Uso de ámbar gris en perfumes

Los perfumistas usan ámbar gris siempre que pueden, ya que es un buen fijador y tiene un olor distintivo. El ámbar gris tiene una fuerte cualidad fijadora, lo que permite que la fragancia dure más cuando se aplica.

Dato curioso: la reina Isabel I solía aplicar ámbar gris a sus guantes. Hizo esto no solo por su exquisita fragancia, sino también por su longevidad. Una vez aplicado, duraría años, incluso después de muchos lavados.

El ámbar gris también actúa como una nota principal en los perfumes. Hay muchos interesados ​​en este aroma único y complejo en la industria de la cosmética y la perfumería. El perfil de olor depende del grado de ámbar gris utilizado. su aroma indescriptible lo convierte en el perfume de lujo más buscado.

Conclusión

Solo uno de cada cien cachalotes en todo el mundo puede producir ámbar gris. Por lo tanto, cazar un cachalote con la esperanza de encontrar ámbar gris parece bastante estúpido. CITES (la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) está de acuerdo en que el ámbar gris es un material “encontrado”, similar a los desechos biológicos como las heces y la orina. Por lo tanto, es legal comprar y vender ámbar gris solo si se encuentra en la costa.

Entonces, la próxima vez que decida dar un paseo por la playa, esté atento a una roca de olor extraño. Si tienes suerte, ¡podrías encontrarte con una piedra de caca de un millón de dólares!

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