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¿Por qué se usa la luz ultravioleta para eliminar los gérmenes?
Dado que muchos establecimientos como clínicas, restaurantes y oficinas siguen protocolos de seguridad adicionales para combatir el COVID, es posible que haya visto más cajas de desinfección ultravioleta (UV) en los últimos meses.
Una caja de desinfección UV es una caja cerrada con una lámpara UV en el interior donde puede colocar sus pertenencias como teléfonos, llaves del auto, AirPods, etc. durante unos minutos. Los fabricantes afirman que la exposición a la luz ultravioleta desinfectará sus artículos hasta en un 99,9%.
¡La luz ultravioleta mata los gérmenes y se ha utilizado para esterilizar objetos y superficies durante décadas! pero como funciona? ¿Por qué la luz ultravioleta es mala para los gérmenes?
Antes de llegar a esa respuesta, primero repasemos qué es la luz ultravioleta.
¿Qué es la luz ultravioleta?
La luz es una pequeña parte del espectro electromagnético, que cubre todos los tipos de radiación electromagnética. Sin embargo, no toda esta radiación es visible a nuestros ojos. Los colores que vemos forman la sección de luz visible del espectro. Este espectro se organiza en función de la energía, la longitud de onda y la frecuencia de cada tipo de radiación.
El espectro electromagnético (Crédito de la foto: Designua / Shutterstock)
Ahora, ultravioleta básicamente significa ‘más allá del violeta’, por lo que es luz con una longitud de onda más corta que la luz visible, pero es más larga que los rayos X. La luz ultravioleta tiene un rango de longitud de onda de 200 a 400 nm. Además, hay subcategorías; UVA, UVB y UVC.
La luz UVC tiene la longitud de onda más corta (200-280 nm), seguida de UVB (280-320 nm) y luego UVA (320-400 nm).
Lo que también hace que la luz ultravioleta sea diferente de la luz visible normal es su poder ionizante. Esto significa que puede cargar o ‘ionizar’ las moléculas con las que entra en contacto. Un punto importante a tener en cuenta es que la energía es inversamente proporcional a la longitud de onda. Esto significa que cuanto más corta es la longitud de onda, más energía poseen los rayos de luz. Por lo tanto, los rayos UVC tienen la mayor cantidad de energía y son bastante dañinos para los organismos vivos.
Ahora, es posible que haya escuchado que los rayos ultravioleta son generalmente dañinos, por lo que necesitamos nuestro protector solar cuando estamos en la playa. De hecho, los rayos UVB son responsables de las quemaduras solares, pero la exposición limitada a la luz UVB ayuda a nuestro cuerpo a sintetizar la vitamina D. Es por eso que los médicos dicen que necesitamos la exposición a la luz solar hasta cierto punto, para aumentar o mantener nuestros niveles de vitamina D.
Ahora, el sol produce muchas formas de luz, incluidas las 3 formas de luz ultravioleta. No temas, los rayos UVC más dañinos y algunos rayos UVB se reflejan en la capa de ozono de la atmósfera de la Tierra. Como resultado, la mayor parte de la luz ultravioleta que llega a la superficie del planeta es un 95% de UVA, que es la menos dañina para nosotros.
El sol es nuestra mayor fuente de luz. (Crédito de la foto: vvvita / Shutterstock)
Ahora, volviendo a responder la pregunta principal … es la alta energía de UVC lo que le da una capacidad de matar microbios tan impresionante.
¿Cómo mata los gérmenes?
El ADN está hecho de bases nitrogenadas llamadas purinas y pirimidinas; adenina (A), timina (T), guanina (G) y citosina (C). A y G son purinas, mientras que C y T son pirimidinas.
Estas bases funcionan en pares, donde A es complementaria u opuesta a T en la molécula de ADN, y viceversa con G y C. Juntas, miles de millones de ellas están unidas entre sí en todas las combinaciones posibles para formar cadenas de ADN.
Estructura del ADN (Crédito de la foto: ShadeDesign / Shutterstock)
El ADN y algunas proteínas dentro de los microbios pueden absorber estos rayos UVC ionizantes, causando daños estructurales. Las regiones más afectadas son donde hay pirimidinas adyacentes. Esto hace que dos timinas que están una al lado de la otra se unan y se ‘dimericen’, en lugar de unirse con la base opuesta. Otras bases también se ven afectadas, pero los dímeros TT son los que se forman con mayor frecuencia. Esto conduce a protuberancias en las hebras de ADN que interfieren con los procesos naturales del ADN, como la replicación.
Los rayos UVC provocan la formación de dímeros de timina. (Crédito de la foto: Soleil Nordic / Shutterstock)
Si el ADN no se puede replicar, los microbios no se pueden multiplicar y eventualmente morirán. En resumen, la exposición a los rayos UVC provoca mutaciones en el ADN.
A medida que las células detectan más y más mutaciones de ADN, se señalan a sí mismas para sufrir apoptosis. Las células no quieren multiplicarse y replicar el ADN dañado, por lo que se suicidan, en lugar de multiplicarse para hacer copias defectuosas.
Los rayos UVA y UVB también pueden dañar el ADN, pero no tan mal ni tan rápido. ¡Los rayos UVC pueden causar mutaciones en solo unos minutos!
Cuando me enteré de que los rayos ultravioleta dañan el ADN.
¿Qué tan efectiva es la esterilización UVC?
Por lo tanto, esta capacidad no significa que pueda simplemente tomar sus llaves, iluminarlas con luz ultravioleta durante unos segundos y hacer que se esterilicen. El tiempo de exposición y el material del objeto también son importantes.
Por ejemplo, los rayos UVB y UVC están bloqueados por el vidrio, por lo que no podemos quemarnos con el sol a través del vidrio. Solo los rayos UVA pueden atravesarlos, ya que la longitud de onda es similar a la de la luz visible. Por lo tanto, no tiene sentido hacer brillar la luz UVC a través de una ventana o puerta de vidrio.
La luz UVC es más eficaz en superficies duras y planas. Para que se desinfecte completamente, los rayos UVC deben llegar a todas las áreas de la superficie. Esto significa que las superficies con baches u objetos con crestas tendrán algunas áreas que los rayos UVC no pueden alcanzar. Los gérmenes pueden residir allí de forma segura, escondiéndose de los rayos UVC que traen la fatalidad.
Otro factor crítico es el tiempo de exposición. Debe exponer las superficies u objetos que desee a la luz ultravioleta durante un par de minutos. Hacer brillar una varita ultravioleta sobre la mesa de la cocina durante 5 a 10 segundos no la esterilizará. Necesitará unos minutos de exposición para eliminar eficazmente todos los microbios.
Lámpara de bolsillo UV. (Crédito de la foto: errmyrlssa / Shutterstock)
Muchos electrodomésticos UV no son tan eficaces como afirman los fabricantes. Los estudios han encontrado que no siempre matan al 99,9% de los gérmenes en cuestión de segundos. En realidad, muchos de estos aparatos tienen luces débiles y a menudo matan solo el 50% de los microbios. Si desea mejorar la eficiencia, aumente el tiempo de exposición. Deje sus llaves, billetera, etc., en la caja UV durante 10-15 minutos, no 5 minutos, para esterilizarlos por completo.
Conclusión
Si dudaba en comprar un aparato UV, ¡dé el paso! Ayuda y también puede tranquilizarlo si tiene fobia a los gérmenes. La luz ultravioleta mata los gérmenes al dañar su ADN y proteínas.
Sin embargo, ¡ten cuidado! Nunca mire directamente a la luz, ya que puede dañar nuestros ojos. Esta luz es dañina para las bacterias y los virus, lo que significa que también puede ser dañina para nuestras células. No se trata solo de nuestros ojos; ¡esta luz no debe entrar en contacto directo con ninguna parte del cuerpo!
El mejor consejo que puedo dar es investigar a fondo cualquier dispositivo UV antes de comprar uno. Seleccione uno según la confiabilidad del fabricante y las confirmaciones de terceros como su efectividad.
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