¿Qué son estos anillos en medio del océano? » ABC de la ciencia

Las islas en forma de anillo que ves en el océano se llaman atolones de coral. Se crean cuando los arrecifes de coral comienzan a crecer en una isla que se hunde.

¿Alguna vez has visto una imagen como la siguiente? La mayoría de la gente tiende a pensar que son islas normales, pero eso no es del todo cierto.

Estas islas se llaman atolones de coral.

Si miras de cerca, la “isla” tiene una pequeña piscina en el medio. Estas piscinas en el medio se llaman lagunas. ¡Lo interesante es que esta agua es en realidad agua de mar que ha quedado atrapada con el tiempo! Entonces, ¿cómo exactamente queda atrapada esta agua en el medio de la isla?

Bueno, el proceso es mucho más complejo de lo que piensas y podría llevar hasta 30 millones de años.

Primero, sin embargo, ¡hablemos de qué son esas islas!

¿Una isla donde la tierra está afuera y el agua adentro? (Crédito de la foto: Lisa-S/Shutterstock)

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¿Qué es un atolón de coral?

Los científicos tienen una definición muy discutida de lo que es un atolón de coral. Para nuestros propósitos, un atolón de coral es una isla compuesta por un arrecife en el exterior y una laguna en el centro.

El arrecife tiene dos partes: un arrecife exterior y un borde de arrecife. Mirando la imagen de arriba, ves un arrecife exterior, que es grisáceo y se eleva sobre el agua en casos típicos. También puedes ver un borde de arrecife, que se encuentra dentro. En casos típicos, se extiende un poco desde el arrecife exterior. Los bordes se extienden hacia adentro como una plataforma de arrecife en atolones más pequeños, como el que se muestra arriba.

La hermosa laguna azul es lo que realmente distingue a un atolón de cualquier isla normal (al menos en términos de belleza natural). El arrecife protege la laguna del océano. Esta laguna también puede tener pequeños parches de arrecifes en su interior.

Entonces, ¿cómo se forman tales atolones?

¿Por qué se forman estas islas en medio del océano?

Los atolones están formados en su totalidad por corales. El coral no puede formarse desde el fondo del océano porque la luz del sol no llega allí y necesitan la luz del sol para hacer su alimento. Inicialmente, el arrecife de coral se forma alrededor de la isla como se describe en este artículo.

Hay muchas teorías sobre la formación de los atolones. Daly propuso que los atolones se formaron durante el final de la última edad de hielo, debido al aumento del nivel del mar, pero una teoría ha ganado más prominencia.

La teoría de Darwin para la formación de atolones giraba en torno a las islas volcánicas y su hundimiento. (Crédito de la foto: Rajneesh Kumar thakur/Shutterstock)

Charles Darwin (sí, el científico que propuso la teoría de la evolución) también propuso una teoría sobre cómo se formaron los atolones. Creía que, inicialmente, las erupciones volcánicas formaron una isla. Estas islas volcánicas actuaron como nuevos hogares para la formación de arrecifes.

Con el tiempo, la tierra comienza a hundirse, hundiéndose lentamente en el agua y erosionándose. Cuando la tierra comienza a hundirse, el arrecife costero se convierte en una barrera de coral. Un arrecife de barrera es un arrecife de coral que está separado de la costa por una gran laguna. ¡Esto se puede ver en la Gran Barrera de Coral de Australia, que se muestra en la imagen de satélite a continuación!

La Gran Barrera de Coral se puede ver en los parches claros, con un canal de agua entre el arrecife y la orilla. (Crédito de la foto: Agencia Espacial Europea/Wikimedia Commons)

Una vez que la isla comienza a hundirse, esa barrera de coral crece hacia adentro. En algún momento, la isla se sumerge bajo el nivel del agua y el coral crece sobre ella. Ahora, a diferencia de las islas normales, que están compuestas de arena y roca, ¡estas islas están hechas de tiza!

¿Estas islas están hechas de coral vivo?

Cuando piensas en coral, normalmente piensas en estructuras duras con forma de abanico, árboles ramificados o incluso plataformas, como los ejemplos de esta imagen a continuación. ¡Pero lo que ves allí en realidad son solo sus esqueletos!

Muchos tipos diferentes de coral colorido. (Crédito de la foto: Goinyk Production/Shutterstock)

Los corales están formados por animales llamados pólipos. Los pólipos son pequeños animales que en realidad están relacionados con las medusas. Al igual que las medusas, en realidad son animales blandos, pero ¿cómo es que el coral es tan duro? Bueno, los pólipos secretan carbonato de calcio (tiza) que los cubre por completo. Con el tiempo, cuando estos pólipos mueren, sus esqueletos permanecen.

Ahora, volviendo a los atolones. Los atolones están hechos de arrecifes de coral, pero no de arrecifes de coral vivos. Los corales viven durante mucho tiempo e incluso pueden alcanzar los 5000 años de edad, pero recuerda que los atolones de coral pueden tardar hasta 30 millones de años en formarse.

¡Es por eso que los atolones de coral no son islas hechas de coral, sino islas hechas de esqueletos de coral! Sus esqueletos están hechos de carbonato de calcio, lo mismo que hace las cáscaras de huevo y los esqueletos de los mariscos.

Conclusión

Aunque las islas están formadas por arrecifes muertos, eso no significa que no haya corales vivos entre ellos. ¡Las lagunas pueden tener parches de arrecifes de coral vivos que actúan como hogar para muchas especies de peces y otras especies marinas!

Los atolones incluso albergan vida humana. Los humanos han vivido en atolones durante milenios; de hecho, muchas islas famosas como el archipiélago de Chagos, las islas Lakshadweep de la India y la nación insular de Maldivas son en realidad atolones… ¡simplemente no lo sabíamos!

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