¿Qué tan grande fue el asteroide más grande que golpeó la Tierra?

Basado en su cráter de impacto, el tamaño del asteroide más grande que golpeó la Tierra se estimó inicialmente en alrededor de diez millas de diámetro. Una nueva investigación de la Universidad de Rochester (EE. UU.) sugiere que la roca era en realidad más grande, con una velocidad de reingreso potencialmente mayor. Los detalles del estudio se publican en el Revista de investigación geofísica: planetas.

Durante sus 4.500 millones de años de existencia, nuestro planeta ha sido golpeado por numerosos asteroides. Casi doscientas de estas colisiones dejaron cicatrices aún visibles hoy en forma de cráteres de impacto. La de Vredefort, ubicada en Sudáfrica y formada allí es 2020 millones de años, es el más conocido hasta la fecha. Su diámetro varía de 250 a 280 kilómetros según estimaciones.

El diámetro y la velocidad del impactador ampliamente aceptados para formar este cráter fueron respectivamente 15km y 15km/s. Según modelos antiguos, tales parámetros no podrían haber excavado un cráter “solo” de unos 172 kilómetros de diámetro. Y si bien estos resultados anteriores pueden haber coincidido con la evidencia geológica conocida en ese momento, estos parámetros no son consistentes con las limitaciones geológicas más recientes.

Por lo tanto, se necesitaba un nuevo modelo para reproducir la estimación común del diámetro del cráter, así como las restricciones geológicas recientemente identificadas.

Más grande y potencialmente más rápido

En un nuevo estudio, los investigadores realizaron simulaciones de impacto para modelar la formación del cráter con una nueva herramienta. Este es un programa de física de choque llamado Simplified Arbitrary Langrangian Eulerian (iSALE), que tiene en cuenta estas restricciones.

Estas simulaciones numéricas muestran que un asteroide de 25 km de diámetro a toda velocidad a 15 km/s sería capaz de cavar tal cráter. Una roca de unos 20 km de diámetro también sería capaz de hacer esto, siempre que gire a unos 25 km/s.

Al estudiar el material expulsado del cráter Vredeford, los investigadores también pudieron hacer coincidir estas muestras con las recolectadas en la actual Carelia, Rusia. Estiman que las dos masas de tierra estaban separadas entre 2.000 y 2.500 kilómetros en el momento del impacto.

Un impacto tan violento, naturalmente, habría tenido consecuencias dramáticas a nivel mundial. Las estimaciones de estos efectos se pueden extraer de lo que ya sabemos sobre las consecuencias del impacto del cráter de Chicxulub, excavado por un asteroide de unos diez kilómetros de diámetro. Fue este último el que precipitó la extinción de los dinosaurios,

En ese momento, el evento tenía acabó con el 75% de las especies de plantas y animales. Sin embargo, hace unos dos mil millones de años, la vida en la Tierra era predominantemente unicelular. Aunque probablemente no sea la causa de un evento de extinción masiva, todavía se cree que el impacto de Vredefort tuvo un efecto mayor en el clima global que el impacto de Chicxulub. Las grandes cantidades de polvo expulsadas a la atmósfera habrían bloqueado notablemente la luz solar durante varios años, provocando un enfriamiento global de la temperatura de la superficie.