¿Richard Branson realmente llegará al espacio este domingo?

Hace unos días Virgin Galactic anunció que su fundador, el multimillonario británico Sir Richard Branson, intentaría llegar al espacio el 11 de julio con su tripulación, nueve días antes que Jeff Bezos, el fundador de la empresa Blue Origin. ¿Pero realmente se unirán al espacio?

Virgin Galactic se está preparando para lanzar una primera misión tripulada este domingo 11 de julio de 2021. El vuelo estará a bordo del VSS Unity, un avión suborbital. Este último primero será transportado a gran altura por un avión de transporte, el WhiteKnightTwo, antes de ser lanzado para continuar su ascenso. El objetivo será alcanzar una altitud de 80 km. La tripulación, compuesta por dos pilotos y cuatro especialistas en misiones, incluido Richard Branson, podrá experimentar cuatro minutos de ingravidez antes de descender a la Tierra.

¿Espacio o no hay espacio?

Entonces surge una pregunta: ¿podemos realmente alcanzar el espacio a una altitud de 80 kilómetros? Según la NASA, la Administración Federal de Aviación (FAA) y los estándares militares de EE. UU., La respuesta es sí. Todas estas organizaciones consideran que el espacio ultraterrestre comienza más allá de este límite. Sin embargo, existe otra frontera ampliamente reconocida: la Línea Kármán, generalmente colocado a una altitud de 100 km.

Además, el principal competidor de Virgin Galactic en el mercado del turismo suborbital, Blue Origin, no dudó en señalar la diferencia, recordando de pasada que su lanzador, el New Shepard, superaría con creces este límite. “Les deseamos un vuelo seguro, pero no sobrevuelan la línea Kármán y es una experiencia muy diferente.El CEO de Blue Origin, Bob Smith, dijo a The Times.

Durante una entrevista con National Public Radio (NPR) transmitida este miércoles 7 de julio, Branson desestimó el comentario y enfatizó que la NASA y la FAA reconocieron el límite de 80 km. De más, “la diferencia real en la experiencia será casi inexistente“, Dijo, y señaló que los pasajeros pasarán tanto tiempo en gravedad cero a bordo del VSS Unity como a bordo del New Shepard.

El límite de 80 km también es apoyado por Jonathan McDowell, un reconocido astrofísico y rastreador de satélites con sede en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, quien abogó por su adopción en un artículo publicado en 2018.

Y con razón, a mediados del siglo pasado, el físico estadounidense-húngaro Theodore von Kármán argumentó que este famoso límite de 100 km marcaba la zona donde las fuerzas de la dinámica orbital superaban a las de la aerodinámica. Sin embargo, según la definición original de von Kármán, hoy sabemos que este límite es entre 70 km y 90 km sobre nuestras cabezas. Por tanto, una línea fijada en 80 km representa un excelente compromiso.

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