Se cree que el episodio hipertérmico del Paleoceno-Eoceno es producto de la tectónica de placas.

Se cree que la liberación masiva de dióxido de carbono responsable del episodio hipertérmico del Paleoceno-Eoceno tiene su origen en la tectónica de placas, y más concretamente en la ruptura continental que abrió la parte norte del Océano Atlántico. En cualquier caso, así lo avala un estudio publicado el 23 de junio en la revista Geociencia de la naturaleza.

Hace 56 millones de años, la temperatura ya notablemente alta de la Tierra aumentó entre 5 °C y 8 ​​°C en unos diez mil años. Este episodio extremo está relacionado con la repentina inyección de CO2 a la atmósfera por el vulcanismo y se denomina máximo térmico del Paleoceno-Eoceno. Esta última duró unos 170.000 años y estuvo acompañada de extinciones marinas y terrestres.

Placas tectónicas en acción

Según un nuevo estudio, esta fase volcánica es el resultado de la separación de varias masas continentales en lo que luego será el Atlántico Norte. ” En general, se acepta que una liberación repentina y masiva de dióxido de carbono desde el interior de la Tierra debe haber causado este evento, pero la magnitud y la tasa de calentamiento son muy difíciles de explicar por procesos volcánicos convencionales. “, relata Thomas Gernon, autor principal del artículo.

Sin embargo, al estudiar un núcleo sedimentario perforado en el fondo del Atlántico, los investigadores descubrieron el rastro de un gran derrame magmático correspondiente al período del máximo térmico Paleoceno-Eoceno y con una duración de 200.000 años. Esta observación es corroborada por varias muestras de núcleos de otras partes del océano, cada una de las cuales informa la presencia de una gran efusión de lava hace unos 56 millones de años.

La hipótesis planteada por los investigadores es la siguiente. Tras el adelgazamiento y la reducción de la presión del manto superior en la zona de divergencia de las placas, la tectónica habría provocado un derretimiento masivo de las rocas subcorticales y habría alimentado el vulcanismo efusivo a gran escala. Sin embargo, si la explicación se detuviera ahí, uno podría argumentar que el fenómeno no es atípico en sí mismo y preguntarse por qué este episodio preciso habría causado tal trastorno climático.

” Este hallazgo es significativo porque sabemos que partes del manto continental de esta región están enriquecidas en carbonatosuna fuente importante de carbono “, explica Thomas Gernon. ” Este rápido aumento en el derretimiento del manto probablemente liberó un gran volumen de carbono, ciertamente más de lo que esperábamos anteriormente. “.

¿Qué masas de tierra se separaron?

Las reconstrucciones paleogeográficas muestran que los esfuerzos de estiramiento y fusión del manto correspondieron a la separación de Groenlandia y América del Norte de Europa, precediendo efectivamente a la apertura de la parte nororiental del Océano Atlántico. El origen del episodio hipertermal sería así tectónico, rompiendo con la idea generalizada según la cual este último sólo traería cambios climáticos a muy largo plazo.

En un intento de estimar la cantidad de carbono liberado a través de este mecanismo, los investigadores utilizaron modelos tectónicos y geoquímicos. Las simulaciones arrojan un valor del orden de los diez mil billones de toneladas de carbono movilizadas en unos pocos miles de años. ” Tales eventos rápidos causan una reorganización fundamental del entorno de la superficie de la Tierra, alterando vastos ecosistemas. “, enfatiza Thomas Gernon.