Sitio geológico revela 120 millones de años de historia de la Tierra

En una región remota de Yukon, Canadá, los paleontólogos se encontraron recientemente con una pepita: un sitio que registra más de 120 millones de años de historia geológica, que se remonta a la época en que se desarrolló la vida compleja en nuestro planeta.

“Esto es inaudito”

Si bien las condiciones ambientales a veces conducen a la fosilización, los procesos geológicos tienden a alterar estos tesoros del pasado, dejando solo registros fragmentados. Además, los paleontólogos a menudo tienen que lidiar con “instantáneas” que luego intentan juntar para pintar una imagen de nuestra historia. Afortunadamente, existen excepciones.

Como parte de un esfuerzo reciente, los investigadores encontraron un sitio único que registra el desarrollo de la vida hace más de 120 millones de años. 490 y 370 millones de años. Esta “porción” de nuestra historia abarca el Paleozoico, una época particularmente importante que favoreció el desarrollo y la diversificación de la vida multicelular compleja a través del aumento de los niveles de oxígeno.

Encontrarás este tesoro geológico a orillas del río Peel en el Yukón (Canadá). En ese momento, había un océano allí, probablemente hogar de trilobites, braquiópodos parecidos a almejas y otras criaturas suaves y esponjosas.

“Es inaudito tener tanta historia de la Tierra en un solo lugar“Dijo el Dr. Erik Sperling de la Universidad de Stanford en un comunicado. “No conozco ningún otro lugar en el mundo donde puedas estudiar un registro tan extenso de la historia de la Tierra, donde apenas haya cambios en cosas como la profundidad del agua o el tipo de cuenca.“.

Evolución de los niveles de oxígeno

Los investigadores visitaron el sitio tres veces hace unos años. El viaje no fue fácil. Cortesía de las comunidades de Na Cho Nyak Dun y Tetlit Gwitch’in del Yukon, el equipo debía llegar en helicóptero, antes de abrirse paso a través de la maleza con machetes. Durante estas expediciones, pudieron recoger cientos de muestras de roca sobre más de un kilómetro de capas intercaladas de esquisto, pedernal y lutita caliza.

Todas estas rocas fueron trituradas con el fin de medir en laboratorio las concentraciones de hierro, carbono, fósforo y otros elementos para evaluar las condiciones oceánicas de cada época. En total, más de 830 muestras del sitio de Peel River fueron analizados por un pequeño ejército de estudiantes y luego comparados con muestras tomadas en otras partes del mundo.

Según estos datos, los niveles bajos de oxígeno probablemente persistieron en los océanos hasta el Fanerozoico. “Por tanto, los primeros animales vivían todavía en un mundo pobre en oxígeno.“, Subraya Erik Sperling.

Aún de acuerdo con estos análisis, el aumento real de los niveles de oxígeno en la Tierra finalmente habría coincidió con el advenimiento de la vida vegetal compleja. “Existe un gran debate sobre el impacto de las plantas en el sistema terrestre.“, Apunta la investigadora. “Nuestros resultados son consistentes con la hipótesis de que a medida que las plantas evolucionaron y cubrieron la Tierra, aumentaron los nutrientes en el océano.“. Estos nutrientes luego alimentaron a las cianobacterias consumidoras de CO2, que liberaron oxígeno como subproducto.

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