Tiburones: una misteriosa extinción masiva hace 19 millones de años

Los tiburones, en la Tierra desde hace 400 millones de años, han sobrevivido a numerosas extinciones masivas, algunas de las cuales acabaron con muchas formas de vida. Pero uno de ellos, que ocurrió hace unos 19 millones de años, casi tiene su piel, revela un nuevo trabajo publicado en la revista. Ciencias. ¿Lo que realmente sucedió? Por ahora, todavía no lo sabemos.

El cuerpo de los tiburones está cubierto de escamas placoides microscópicas, también llamadas “dentículos dérmicos”. Este último funciona como una armadura protectora, lo que facilita la natación de estos peces. También sabemos que los tiburones arrojan muchas de estas escamas, lo que las hace comunes en el registro fósil y, por lo tanto, muy interesantes para los paleontólogos.

Un misterioso declive

Hace seis años, la Dra. Elizabeth Sibert recibió una caja de barro que cubría aproximadamente 40 millones de años de historia sedimentaria. La arcilla, extraída de dos núcleos perforados en el fondo marino del Pacífico Norte y Sur, contenía dientes de pez, escamas placoides de tiburón y otros microfósiles marinos que el investigador, equipado con un microscopio y un cepillo, tomó y contó cuidadosamente.

Casi a la mitad de su conjunto de datos, se sorprendió al ver un cambio repentino en el registro fósil.

Hace unos diecinueve millones de años, la proporción de dentículos de tiburón a dientes de pez había cambiado drásticamente: las muestras más antiguas tendían a contener alrededor de un dentículo por cada cinco dientes (proporción de alrededor del 20%), mientras que las muestras más recientes tenían proporciones cercanas al 1%. .

Sin embargo, tenga en cuenta que solo el sitio del Pacífico Sur tenía datos de hace 19 millones de años. El otro núcleo ofreció datos de hace 22 millones a 35 millones de años y de hace 11 a 12 millones de años, pero nada intermedio.

Aún así, según estas muestras fósiles y sedimentarias, los tiburones de repente se volvieron mucho menos comunes al comienzo del Mioceno. “Tuvimos muchos de ellos, y luego apenas tuvimos más”, señala el investigador. “Estas disminuciones en la abundancia relativa y absoluta de tiburones sugieren que algo les sucedió hace unos 19 millones de años”..

90% de tiburones diezmados

Para entender si realmente se trataba de una extinción, los investigadores querían saber si la diversidad (número de especies) también había disminuido.

En este trabajo, la Dra. Elizabeth Sibert luego colaboró ​​con Leah D. Rubin del College of the Atlantic en Maine. Juntos, clasificaron 798 dentículos del Pacífico Sur y 465 del Pacífico Norte en 80 morfologías, formas y estructuras diferentes. Luego encontraron que alrededor del 70% de los tipos de dentículos habían desaparecido en ese momento.

Los dos especialistas también analizaron un conjunto de dentículos de tiburón modernos y encontraron que otro 20% de estas morfologías de eventos anteriores a la extinción estaban presentes en ellos, pero no en el registro fósil.

En otras palabras, este misterioso evento de extinción habría eliminó entre el 70% y el 90% de las especies de tiburones y el 90% de los tiburones individuales.

“Francamente, nos sorprende que este período haya sido testigo de un evento tan dramático”, señala el Dr. Sibert. “Los efectos de esta extinción probablemente se sintieron en todo el mundo”.

Romain Vullo, paleontólogo del CNRS en Rennes, considera estos resultados “sorprendentes”, pero subraya que serían necesarios datos adicionales de otras regiones del mundo para confirmar la interpretación de los autores.

“Aunque se analizaron dos sitios, solo el núcleo de sedimentos del Pacífico Sur indicó específicamente este evento de extinción de 19 millones de años y la disminución de la abundancia”. señala el investigador, entrevistado por Ciencias de la vida. ” Es posible, él dijo, que los datos reflejan cambios locales y no un evento de extinción global “.

Aún así, se desconoce la causa de estas desapariciones. Los investigadores no señalan ningún cambio climático significativo ni ningún impacto de asteroide en este momento. “No tenemos ni idea ”, dijo el Dr. Sibert. “Pero es un misterio fascinante “.

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