Todo sobre el vínculo entre tornados y cambio climático

Nunca un mes de diciembre había registrado un número tan alto de tornados a través del Atlántico, y menos de tanta intensidad. Un hecho que ilustran brutalmente las imágenes de desolación transmitidas con fuerza en los últimos días. ¿Qué papel pudo haber jugado el cambio climático en la ocurrencia de este episodio mortal? En este artículo, hacemos un balance de lo que el conocimiento actual dice o no puede decir al respecto.

En la noche del 10 al 11 de diciembre, una poderosa degradación tormentosa barrió el centro de Estados Unidos. Fue acompañado por alrededor de setenta tornados, algunos de los cuales fueron particularmente devastadores. Actualmente se estima que hay 100 muertes y varios miles de millones de dólares en daños a la propiedad y la infraestructura.

Entonces surge una pregunta legítima: ¿es esto una consecuencia del cambio climático? ¿Las tormentas eléctricas y los tornados se volverán cada vez más violentos a medida que el clima de la Tierra continúe calentándose? Si es grande la tentación de establecer un vínculo formal entre los dos, hay que reconocer que la realidad es más matizada.

Evolución de los tornados: lo que revelan las observaciones

Para saber si ya se ha producido un cambio en el número o la intensidad de los tornados, es fundamental realizar buenas observaciones. Sin embargo, a menudo faltan series largas y homogéneas, porque los tornados se reportaron de manera muy fragmentada hace algunas décadas y algunos de ellos pasaron desapercibidos. Gracias al creciente acceso a la tecnología y los medios de comunicación, su seguimiento aumentó considerablemente.

En Europa, sigue siendo difícil evaluar el alcance del sesgo introducido. Sin embargo, para los Estados Unidos, existen series homogeneizadas y pueden usarse en un estudio climático. Como se resume en el último informe de la IPCC, muestran que el número anual de tornados es aproximadamente estable, pero que el número de días en los que se observan tornados disminuye desde 1970, y en particular desde 2000. Además, la intensidad de los vórtices parece haber aumentado durante el mismo período.

En resumen, los tornados se desarrollarían en menos, pero con brotes más intensos. Observamos en particular ” un aumento en los brotes con 30 o más tornados en un día, en la densidad de los grupos de tornados y su potencia promedio ”, Según el mismo informe. Sin embargo, El vínculo entre esta tendencia y el calentamiento global es cualquier cosa menos trivial.. De hecho, las tendencias se calculan en escalas de tiempo que no permiten filtrar la significativa variabilidad natural específica de estos fenómenos. Por ejemplo, es posible que simplemente estemos observando la influencia de una oscilación de varias décadas como PDO o AMO.

Fenómenos ausentes en los modelos climáticos

Una de las peculiaridades de los tornados es su muy pequeña escala, que actualmente no permite que se incluyan en las simulaciones climáticas. Los modelos reproducen de forma muy aproximada las tormentas, pero no los epifenómenos que las acompañan como tornados, granizo o relámpagos. En consecuencia, sus resultados solo nos permiten estudiar cómo los ambientes favorables a tormentas severas (inestabilidad y cizalladura del viento) podrían evolucionar en un clima más cálido.

Desde este punto de vista, las simulaciones muestran un aumento de entornos propicios para tormentas eléctricas severas en los Estados Unidos y en Europa y una extensión a las temporadas de otoño e invierno. Si este desarrollo se traduciría o no en un aumento efectivo de la actividad de tornados, nada es menos seguro. Y por una buena razón, lo que determina si una supercélula tormentosa entrará en una fase tornádica o no se debe a procesos a escala mucho más fina sobre el que actualmente prácticamente no tenemos visibilidad.

Conclusión

En resumen, si podemos sospechar un cierto empeoramiento de los tornados en un clima más cálido, la pregunta permanece abierta por el momento y obviamente depende de la región de estudio. También debemos recordar que la mayor parte de la energía que organiza los fenómenos tornádicos proviene de las fluctuaciones naturales del fluido atmosférico. Además, es razonable pensar que si la influencia del calentamiento global se manifiesta, aparecería sobre todo como una modulación al margen de un sistema particularmente móvil. Para más información, puede consultar el capítulo dedicado en el último informe de la IPCC.

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