Un meteorito sacudió (y dejó cicatrices) violentamente la superficie de Marte

El año pasado, el módulo de aterrizaje InSight registró un gran terremoto que sacudió la superficie de Marte, pero ¿cuál fue su origen? Con la ayuda de otra misión de la NASA, los investigadores descubrieron lo que realmente sacudió al Planeta Rojo: un gran meteorito. El impacto cavó un cráter de varias decenas de metros de ancho.

A diferencia de la Tierra, Marte no tiene tectónica de placas. Sin embargo, ocurren terremotos de todos modos, pero en menor medida. Son causados ​​por otras tensiones, como el encogimiento y el agrietamiento de la corteza del planeta a medida que se enfría.

En la víspera de Navidad de 2021, la superficie de Marte tembló. El sismómetro del módulo de aterrizaje InSight registró diligentemente las vibraciones sísmicas antes de enviar sus datos a la Tierra. Los científicos de la misión los estudiaron a principios de enero. Muy rápidamente, los especialistas se dieron cuenta de que estas ondas diferían de las generadas por los más de mil terremotos registrados por el módulo de aterrizaje desde su llegada a Marte en 2018. Por un lado, el temblor fue uno de los más fuertes registrados en Martecon una magnitud de 4. Por otro lado, el evento habrá permitido detectar por primera vez ondas superficiales (vibraciones que viajan a lo largo de la corteza exterior de las rocas en la superficie de Marte). Para todos los demás terremotos, el sismómetro de InSight solo había observado “ondas corporales”, vibraciones que viajaban dentro del planeta. Finalmente, el epicentro fue remoto (más de 3.000 km de InSight), lo que sugiere un terremoto que no solo fue grande, sino también poco profundo.

Un ataque desde arriba

El evento, por tanto, puso en duda a los investigadores que, dos meses después, finalmente resolvieron el misterio de su origen. Gracias al Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, que ha estado orbitando el planeta rojo durante años, han descubierto que este evento sísmico no fue realmente un terremoto per se. En realidad fue el golpe deuna roca espacial golpeando la superficie. Se estimó medir entre cuatro y doce metros de diámetro. El impacto habría liberado el equivalente energético de 2,5 a diez kilotones de TNT. A modo de comparación, la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima al final de la Segunda Guerra Mundial fue equivalente a quince kilotones de TNT.

Tal violencia no está exenta de consecuencias. Al chocar con la superficie, la roca habría salido un cráter enorme. Al comparar las imágenes del área con una de las cámaras de la sonda, los investigadores identificaron una gran “mancha” oscura presente el 25 de diciembre, pero no el día anterior. Las imágenes de alta resolución mostraron que el meteorito cavó un cráter de aproximadamente 150 metros de ancho, levantando hielo de agua debajo de la superficie a su paso. Nunca se había visto hielo tan cerca del ecuador marciano.

A continuación se muestra una animación del cráter generado por el impacto:

Eventos más comunes de lo que se pensaba

Sabiendo que definitivamente habían identificado las señales sísmicas del impacto de un meteorito, los científicos de InSight revisaron sus datos para ver si los terremotos anteriores fueron similares. El temblor de un evento sísmico de magnitud 4,2 registrado tres meses antes parecía coincidir. Por lo tanto, las cámaras del orbitador miraron alrededor de este epicentro y detectaron un cráter a unos 129 metros de diámetro a lo largo de 7.000 kilómetros desde Insight. Sin embargo, es poco probable que los dos impactos estén vinculados. El hecho de que ocurrieran con solo unos meses de diferencia sería pura coincidencia.

Otra sorpresa de este estudio: las ondas superficiales parecen moverse aproximadamente a la misma velocidad a través de la corteza del hemisferio norte que del hemisferio sur. Por lo tanto, si la topografía de la mitad norte de Marte (una vez cubierta por un océano) es mucho más baja que las tierras altas del sur, estos datos de velocidad sugieren que las rocas de la corteza en ambos hemisferios son de densidad similar. En la Tierra, sin embargo, la corteza subyacente de los océanos es más densa que la corteza de los continentes.

Una vez más, Insight ha demostrado su eficacia. Desafortunadamente, el polvo está acelerando el final de su misión. Según la NASA, el módulo de aterrizaje debería, de hecho, morir dentro de las próximas cuatro a ocho semanas.