Un nuevo felino con dientes de sable identificado (¡uno de los más grandes de la historia!)

Un equipo de paleontólogos anuncia que han identificado una nueva especie de felino dientes de sable. El animal, que vivió en Norteamérica hace entre cinco y nueve millones de años, podía llegar a pesar hasta 400 kg y cazar presas que pesaran más de dos toneladas.

Hace unos años, Jonathan Calede de la Universidad Estatal de Ohio y John Orcutt de la Universidad de Gonzaga se encontraron con un gran húmero fosilizado (hueso del brazo) que no había sido etiquetado específicamente en la colección del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregon. Pertenecía a un antiguo felino grande, pero ¿cuál?

Como parte de un estudio, los dos paleontólogos buscaron y encontraron otros especímenes similares sin clasificar en la Universidad de Idaho, California y el Museo Conmemorativo de Texas. Al final, aislaron siete de ellos, junto con varios dientes (ideales para identificar nuevas especies), todos fechados entre cinco y nueve millones de años.

El más grande de los siete fósiles de húmero disponibles medidos más de 46 cm de largo y 4,3 cm de diámetro. En comparación, el húmero de un león macho adulto moderno promedio mide aproximadamente 33 cm de largo.

Apoyo de especies modernas

Para averiguar con qué animal tratar, los investigadores partieron de la idea de que si un hueso aislado del antebrazo era útil para distinguir especies antiguas de felinos, también lo serían los grandes felinos modernos.

Con eso en mente, Calede y Orcutt visitaron otros museos para fotografiar especímenes de antebrazo de leones, panteras, pumas, tigres y jaguares, así como los de grandes felinos extintos previamente identificados.

Luego, los investigadores confiaron en software especializado para colocar puntos de referencia en cada muestra escaneada que, cuando se juntan, crearían un modelo de cada húmero. “Luego descubrimos que podíamos cuantificar las diferencias en una escala bastante fina.“, Explica Jonathan Calede. “Concretamente, podríamos fácilmente utilizar la forma del antebrazo y el codo para distinguir las especies de grandes felinos modernos“.

Luego, los investigadores aplicaron esta herramienta a su registro fósil. Estos datos luego confirmaron que los siete húmero que tenían pertenecían al mismo tipo de depredador. “Su forma y tamaño únicos nos indicaron que también eran muy diferentes a todo lo que ya se conoce ”, dice Calede. “En otras palabras, estos huesos pertenecen a una especie completamente nueva.“.

De lejos, el felino más grande con vida en este momento.

Luego, los investigadores estimaron el tamaño corporal de este antiguo felino basándose en la asociación entre el tamaño del húmero y la masa corporal registrada en los grandes felinos modernos. Como resultado, esta nueva especie pesó entre 280 y 400 kg. “Era, con mucho, el felino más grande con vida en ese momento.“, Enfatiza Jonathan Calede. En su entorno, probablemente se alimentaba de rinocerontes, camellos y perezosos gigantes.

Además, los investigadores también determinaron que esta nueva especie era una ex pariente del famoso Smilodon extinto hace unos 10.000 años, la gran mayoría de los cuales se encontraron en los pozos de alquitrán de La Brea, California.

Los restos de este antiguo felino dientes de sable fueron excavados en las tierras tradicionales de Cayuse, de la Reserva Indígena Umatilla. En reconocimiento a su origen, los autores nombraron a esta nueva especie Machairodus lahayishupup. Machairodus es un género de felinos grandes con dientes de sable que vivió en África, Eurasia y América del Norte. Y en el idioma Old Cayuse, Laháyis Húpup significa “gato montés antiguo”.

Encontrará los detalles del estudio en el Journal of Mammalian Evolution.

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