Un raro embrión engendrado por una enorme tortuga en la época de los dinosaurios

Un equipo de paleontólogos analizó recientemente el contenido embrionario de un huevo de tortuga de 90 millones de años encontrado en China. Este trabajo permitió aprehender las especies en cuestión y conocer más sobre su comportamiento de anidación.

Hace unos 90 millones de años, una tortuga gigante puso huevos en lo que hoy es Henan, una provincia china que se encuentra en el centro del país. Uno de esos huevos nunca eclosionó, pero los delicados huesos del embrión en el interior se conservaron durante decenas de millones de años, antes de que un granjero los encontrara en 2018. El análisis de este raro huevo ha identificado recientemente las especies que contiene. Los detalles del estudio se publican en el Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas.

Un caparazón increíblemente grueso

Este embrión pertenecía a la especie de tortuga terrestre. Yuchelys nanyangensis extinto hace unos 66 millones de años. El huevo, casi esférico, medido 5,4 por 5,9 cm. En comparación, es un poco más pequeño que una pelota de tenis.

De hecho, su caparazón era muy grueso (1,8 mm). Para poner eso en perspectiva, es aproximadamente cuatro veces más grueso que la cáscara de un huevo de tortuga de Galápagos. Los avestruces, por otro lado, ponen huevos protegidos por caparazones más gruesos (alrededor de dos milímetros), pero como señalan los investigadores, “este huevo era mucho más pequeño que un huevo de avestruz“.

Usando una ecuación basada en el tamaño de este huevo, los investigadores pudieron estimar la longitud del caparazón de la tortuga que lo causó: aproximadamente 1,6 m. Tenga en cuenta que esta medida no incluye la longitud del cuello o la cabeza.

Finalmente, un análisis de microtomografía de rayos X para crear imágenes virtuales en 3D del huevo y su contenido permitió estimar que el embrión estaba casi el 85% desarrollado. Parte de la cáscara también está rota. “Quizás trató de salir del cascarón, pero finalmente falló“, Subraya Darla Zelenitsky, de la Universidad de Calgary (Canadá) y autora principal del estudio.

En ese momento, el centro de China ofrecía un clima particularmente árido. Además, según los investigadores, los huevos de esta especie probablemente fueron depositados en nidos profundamente enterrados en suelo húmedo para no secarse.

A pesar de sus huevos gruesos y su estrategia de anidación subterránea, los investigadores concluyen que es posible que estas tortugas no hayan podido adaptarse a los cambios climáticos y ambientales más fríos que siguieron a la extinción masiva del Cretácico tardío.

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