Virus de hace 15.000 años encontrados en el hielo de los glaciares tibetanos, y no sabemos nada sobre ellos

Los virus, recuperados de dos muestras de núcleos de hielo tomadas de la meseta tibetana, son especies nuevas para la ciencia y no se parecen a nada que hayamos visto. Los investigadores dicen que esto podría ayudarnos a arrojar nueva luz sobre la evolución viral, pero también surgen preocupaciones.

Hay enfermedades en el hielo

En cierto sentido, los glaciares son cápsulas del tiempo que conservan información de hace miles de años. Esta información puede relacionarse con el clima pasado, la química atmosférica o incluso los habitantes del pasado.

“Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos, muchos virus también se depositaron en ese hielo”, dijo Zhi-Ping Zhong, autor principal del estudio e investigador de la Universidad Estatal de Ohio Byrd Polar and Climate Research. Centro que también se enfoca en microbiología. “Los glaciares en el oeste de China no están bien estudiados y nuestro objetivo es utilizar esta información para reflejar los entornos del pasado. Y los virus son parte de esos entornos “.

Los virus y otros microbios pueden sobrevivir miles de años, congelados en hielo. En un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, los investigadores analizaron núcleos de hielo de la capa de hielo de Guliya en la meseta tibetana. Los núcleos, que datan de hace 14,4000 años, revelaron 33 virus, 28 de los cuales eran completamente desconocidos para la ciencia.

Identificar y clasificar los virus es más difícil que con otras especies, y el proceso de catalogación suele llevar un tiempo. Aún así, los virus habrían prosperado en ambientes fríos, creen los investigadores, basándose en el análisis genético.

“Estos son virus que habrían prosperado en ambientes extremos”, dijo Matthew Sullivan, coautor del estudio, profesor de microbiología en el estado de Ohio y director del Centro de Ciencias del Microbioma del estado de Ohio. “Estos virus tienen firmas de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos, solo firmas genéticas surrealistas de cómo un virus es capaz de sobrevivir en condiciones extremas. Estas no son firmas fáciles de extraer, y el método que Zhi-Ping desarrolló para descontaminar los núcleos y estudiar microbios y virus en el hielo podría ayudarnos a buscar estas secuencias genéticas en otros entornos helados extremos: Marte, por ejemplo, la luna. , o más cerca de casa en el desierto de Atacama de la Tierra “.

Los investigadores tuvieron cuidado de evitar la contaminación. Al estudiar los microbios, siempre es importante asegurarse de no incorporar sus propios microbios a la mezcla. Entonces, los investigadores primero descontaminaron la superficie del núcleo de hielo y luego observaron las partes no contaminadas. Este método también podría resultar útil cuando se busquen microbios en otros planetas (o satélites).

Importancia creciente

Si bien esto podría ayudarnos a comprender mejor cómo los virus evolucionaron y se adaptaron a entornos extremos, también es cada vez más importante estudiar los virus y otros patógenos congelados en el hielo.

Hasta ahora, este es solo el tercer estudio para identificar virus en glaciares, y puede ser útil realizar más estudios de este tipo. A medida que las temperaturas sigan aumentando como resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre, se seguirá derritiendo más y más hielo, no solo de los glaciares, sino también de los casquetes polares y el permafrost. El hielo que ha permanecido congelado durante miles de años está a punto de derretirse, dando vida a virus y bacterias latentes.

“Sabemos muy poco sobre virus y microbios en estos ambientes extremos, y lo que realmente hay allí”, dijo Thompson. “La documentación y la comprensión de eso es extremadamente importante: ¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una era de hielo a un período cálido como el que vivimos ahora? “

El estudio ha sido publicado en la revista Microbioma.